Wetenschappers hebben de voedingswaarde van het dieet van herbivoor dinosaurussen gemeten door hun voedsel te verbouwen in atmosferische omstandigheden die vergelijkbaar zijn met die van ongeveer 150 miljoen jaar geleden.

Eerder, veel wetenschappers geloofden dat planten die werden gekweekt in een atmosfeer met een hoog koolstofdioxidegehalte een lage voedingswaarde hadden. Maar een nieuwe experimentele benadering onder leiding van Dr. Fiona Gill van de Universiteit van Leeds heeft aangetoond dat dit niet noodzakelijk waar is.

Het team kweekte voedselplanten voor dinosauriërs, zoals paardestaart en ginkgo, onder hoge niveaus van kooldioxide die atmosferische omstandigheden nabootsen vergelijkbaar met wanneer sauropod-dinosaurussen, de grootste dieren die ooit op aarde rondzwierven, wijdverbreid zou zijn geweest.

Een kunstmatig fermentatiesysteem werd gebruikt om de vertering van de plantenbladeren in de magen van de sauropoden te simuleren, waardoor de onderzoekers de voedingswaarde van de bladeren konden bepalen. De bevindingen, gepubliceerd in paleontologie , toonde aan dat veel van de planten significant hogere energie- en nutriëntenniveaus hadden dan eerder werd aangenomen.

Dit suggereert dat de megaherbivoren veel minder per dag hadden moeten eten en dat het ecosysteem mogelijk een aanzienlijk hogere dinosauruspopulatiedichtheid had kunnen ondersteunen, mogelijk wel 20% meer dan eerder werd geschat.

Dr. Gill, een paleontoloog en geochemicus van de School of Earth and Environment in Leeds, zei:"Het klimaat was heel anders in het Mesozoïcum - toen de enorme brachiosaurus en diplodocus leefden - met mogelijk veel hogere koolstofdioxidegehalten. Er is de veronderstelling geweest dat naarmate planten sneller en / of groter groeien onder een hogere CO ₂ niveaus, hun voedingswaarde neemt af. Onze resultaten laten zien dat dit niet voor alle plantensoorten het geval is.

"De grote lichaamsgrootte van sauropoden in die tijd zou suggereren dat ze enorme hoeveelheden energie nodig hadden om ze in stand te houden. Wanneer de beschikbare voedselbron hogere voedings- en energieniveaus heeft, betekent dit dat er minder voedsel hoeft te worden geconsumeerd om voldoende energie te leveren, die op hun beurt de bevolkingsomvang en -dichtheid kunnen beïnvloeden.

"Ons onderzoek geeft niet het hele beeld van het dinosaurusdieet of dekt niet de breedte van de planten die op dat moment bestonden, maar een beter begrip van hoe de dinosauriërs aten, kan wetenschappers helpen begrijpen hoe ze leefden."

"Het opwindende aan onze benadering van het kweken van planten in prehistorische atmosferische omstandigheden is dat het kan worden gebruikt om andere ecosystemen en diëten van andere oude megaherbivoren te simuleren, zoals Mioceen zoogdieren - de voorouders van veel moderne zoogdieren."