De opioïde fentanyl wordt niet alleen in de medische praktijk gebruikt als pijnstiller, maar is ook een populaire recreatieve drug. Met name in de Verenigde Staten, fentanyl speelt een belangrijke rol in de opioïdencrisis die dagelijks veel slachtoffers maakt. UvA-chemici hebben nu aangetoond, in nauwe samenwerking met de Nederlandse Organisatie voor Toegepast Natuurwetenschappelijk Onderzoek (TNO), dat het mogelijk moet zijn om de herkomst van het medicijn te achterhalen door bloedmonsters van gebruikers te analyseren.

Het was al mogelijk om fentanyl als intacte stof chemisch te vingerafdrukken. doctoraat kandidaat Mirjam de Bruin-Hoegée legt uit:"Door de analyseresultaten van verschillende medicijnmonsters te vergelijken, je kunt onderzoeken waar een partij drugs vandaan komt. Ook kunt u bepalen in hoeverre de drugs iemand bij zich heeft, overeenkomen met de producten van bepaalde dealers en producenten. Verschillende functies kunnen helpen om dit te bepalen, inclusief bepaalde chemische onzuiverheden in de medicijnen die betrekking hebben op de toegepaste productiemethode." Maar deze analyse van medicijnmonsters is van beperkte waarde wanneer mensen overlijden of bijna overlijden aan een overdosis en er geen sporen van het medicijn zelf kunnen worden gevonden.

Bloed als indicator

Uit het onderzoek van De Bruin-Hoegée blijkt nu dat het in principe mogelijk moet zijn om het productieproces van de drug te bepalen uit het bloed van gebruikers. Zij bepaalde welke van de onzuiverheden de beste indicatoren zijn voor de herkomst van fentanyl en welke chemische analysetechniek het meest geschikt is om dit vast te stellen. Dat deed ze in het lab met behulp van menselijke levermicrosomen. Deze 'micro-organen' geven een representatief beeld van het fentanylmetabolisme in het menselijk lichaam. De volgende stap zou zijn om echte forensische monsters te onderzoeken, zoals bloed van slachtoffers van een overdosis.

"Het is meestal een hele uitdaging om zelfs maar sporen van drugs in iemands bloed op te sporen. Maar met behulp van dit onderzoek en het gebruik van steeds gevoeligere analytische technieken, het is straks mogelijk om niet alleen die sporen op te sporen, maar ook het productieproces van het gebruikte medicijn te bepalen op basis van metabolieten en onzuiverheden, ’, zegt De Bruin-Hoegee.

Het onderzoek maakt deel uit van het FACING-project, een samenwerking tussen het Van 't Hoff Instituut voor Moleculaire Wetenschappen (HIMS) van de Universiteit van Amsterdam en TNO Defensie, Veiligheid en beveiliging. Het project wordt gefinancierd door het DO-AIO-fonds van het Ministerie van Defensie en heeft tot doel geavanceerde technieken te ontwikkelen voor de analytische profilering van stoffen die worden gebruikt als chemische wapens in oorlogen en terroristische aanslagen.