Vleermuizen hebben vaak het kortste eind aan de stok - als je in oktober om je heen kijkt, ze zijn te zien in Halloween-decoraties daarboven met onsmakelijke personages zoals monsters en geesten. Maar deze dieren zijn de sleutel tot hun omgeving als bestuivers, verspreiders van zaden, en insecteneters. Plus, in het geval van vleermuisvleermuizen, ze hebben gezichten waar zelfs een vleermuis-hatende chiroptofoob van zou kunnen houden - ze zien eruit als Duitse herderspuppy's met vleugels.

Een nieuwe studie van The Field Museum en de University of Queensland, gepubliceerd in het conservatietijdschrift Oryx , duikt in het behoud van vleermuizen op de Salomonseilanden, waar vliegende vossen een belangrijke rol spelen in de lokale traditie:de tanden van de vleermuizen worden gebruikt als betaalmiddel.

"Eilandvliegende vossen zijn een diverse groep vleermuizen, en ze zitten bijna allemaal in de problemen. Op sommige eilanden zijn veel soorten met uitsterven bedreigd of uitgestorven, ", zegt hoofdauteur Tyrone Lavery van The Field Museum. Op andere eilanden in de Stille Oceaan buiten de Solomons, jacht heeft geleid tot een drastische vermindering van de populaties vliegende vossen. Dus, toen Lavery hoorde over de gewoonte om vliegende vossentanden als betaalmiddel te gebruiken op een van de eilanden die deel uitmaken van de Salomonseilanden, Makira, hij was nieuwsgierig hoe de praktijk inspeelde op de jachtgewoonten van de lokale bevolking. "Veel vliegende vossen op eilanden worden bedreigd, maar de effecten van het gebruik van hun tanden als betaalmiddel zijn nog niet eerder bestudeerd, " merkt hij op.

Lavery en zijn co-auteur John Fasi, een wetenschapper van de University of Queensland, oorspronkelijk afkomstig uit Makira, Solomon eilanden, ondervroeg 197 inwoners van Makira om meer te weten te komen over hun gebruik van vliegende vossentanden. De wetenschappers wilden weten hoe de tanden werden gebruikt, of de tanden een drijvende factor waren bij de jacht, en hoe jagers een rol kunnen spelen bij het behoud van de vliegende vossen.

"Het was leuk om deze studie te doen - mensen denken dat je gek bent om naar vleermuizen te vragen, " zegt Fasi. "Ze zien hoe talrijk de vleermuizen in het wild zijn en weten niet dat ze bedreigd worden."

Door middel van de enquête, de wetenschappers ontdekten dat van de twee soorten vliegende vossen op Makira, de grotere Pacifische vliegende vos ( Pteropus tonganus ) en de kleinere Makira-vliegende vos ( Pteropus cognatus ), mensen jaagden vooral op de groten. Pacifische vliegende vossen hebben een spanwijdte van drie voet, en hun tanden zijn groot genoeg voor mensen om gaten in te boren en kettingen te maken om als betaalmiddel te gebruiken. Echter, belangrijker dan hun tandgrootte is hun totale lichaamsmassa:de belangrijkste reden waarom op deze vleermuizen wordt gejaagd, Lavery en Fasi leerden, is hun vlees, een belangrijke bron van eiwitten voor de bewoners van Makira.

Maar hoewel de tanden van vleermuizen niet de belangrijkste reden zijn waarom mensen op ze jagen, de tanden worden belangrijk gebruikt:Makira-inwoners gebruiken ze als betaalmiddel voor belangrijke traditionele transacties, zoals betalen voor bruiloften. Lavery en Fasi leerden ook dat, terwijl Makirans van alle leeftijden op vleermuizen jagen, jongere generaties dachten dat het gebruik van vleermuistanden als betaalmiddel zou afnemen.

"Het wordt duidelijk dat moderne valuta het gebruik van traditionele valuta vertraagt, " zegt Fasi. "Echter, we zien dat het gebruik van vleermuizen als voedsel nog steeds aan de gang is. Maar het in stand houden van vleermuizen omvat een aantal fronten, zoals het beschermen van hun leefgebieden, bossen en mangroven, van vernietiging. Misschien zal het balanceren tussen het aantal vleermuizen dat geschoold is voor traditionele praktijken en de noodzaak om er een paar te behouden, de populatie vleermuizen intact blijven."

De auteurs merken op dat het antwoord op het beschermen van de vleermuizen niet simpelweg ligt in het verbieden van Makirans om op ze te jagen.

"De praktijk van het jagen op vleermuizen hoeft niet per se te worden gestopt, het moet duurzaam worden beheerd. Het voortdurende gebruik van traditionele valuta is iets om te vieren", zegt Lavery. "Het is belangrijk voor wetenschappers om te communiceren met lokale jagers en te zeggen:deze vleermuizen zijn belangrijk voor je cultuur, maar ze zijn ook kwetsbaar." De belangrijke rol van de vleermuizen in Makiran-tradities is een goed argument om ze als soort te behouden, zegt Lavery:"Het is een positieve, niet negatief, dat hun tanden zo cultureel waardevol zijn."

"We zouden mensen niet ontmoedigen om vleermuistanden te gebruiken, omdat het een belangrijke gewoonte is, en mensen jagen niet alleen op tanden. Maar op het zelfde moment, we moedigen mensen aan om duurzaam te jagen, ", zegt Fasi. "Instandhoudingswerk moet altijd de steun krijgen van lokale gemeenschappen als het wil werken."

Deze instandhoudingsinspanningen kunnen inhouden dat jagers suggereren dat ze zich niet op vleermuisverblijfplaatsen moeten richten en beschermde gebieden opzij zetten in regio's van Makira waar al weinig wordt gejaagd. Aanvullend, aangezien vleermuizen een van de weinige eiwitbronnen op het eiland zijn, het vinden van nieuwe eiwitbronnen zou de afhankelijkheid van vleermuis bushmeat kunnen verminderen.

Lavery wijst op het belang van de studie vanwege zijn rol bij de bescherming van vliegende vossen, die, door verlenging, beschermt het milieu van het eiland in het algemeen. "De vleermuizen zijn enorm belangrijk voor de gezondheid van het hele ecosysteem van Makira. De eilanden in de Stille Oceaan worden blootgesteld aan orkanen, die bossen kunnen vernietigen - fruitvleermuizen verspreiden zaden die bossen helpen regenereren."

En, opmerkingen Lavery, "Het is best verbazingwekkend als het tegen de schemering begint te vallen en je naast de kust zit en je deze enorme vleermuizen over de oceaan ziet glijden. Het is gewoon fascinerend - je weet niet waar ze heen gaan of waar ze komen van, en het maakt je echt verwonderd en verwonderd over hen."