Sinds de 16e eeuw, Basel is de thuisbasis van een mysterieuze papyrus. Met spiegelschrift aan beide zijden, het heeft generaties onderzoekers in verwarring gebracht. Een onderzoeksteam van de Universiteit van Basel heeft nu ontdekt dat het om een ​​onbekend medisch document uit de late oudheid gaat. De tekst is waarschijnlijk geschreven door de beroemde Romeinse arts Galenus.

De Bazel-papyruscollectie omvat 65 papieren in vijf talen, die in 1900 door de universiteit werden gekocht om klassieke studies te doceren - met uitzondering van twee papyri. Deze arriveerden in de 16e eeuw in Bazel, en maakte waarschijnlijk deel uit van de kunstcollectie van Basilius Amerbach.

Een van deze Amerbach-papyrussen werd tot nu toe als uniek beschouwd in de wereld van de papyrologie. Met spiegelschrift aan beide zijden, het heeft generaties onderzoekers in verwarring gebracht. Alleen door ultraviolet- en infraroodbeelden geproduceerd door het Basel Digital Humanities Lab kon worden vastgesteld dat deze 2, 000 jaar oud document was helemaal geen enkele papyrus, maar eerder meerdere lagen papyrus aan elkaar gelijmd. Een gespecialiseerde papyrusrestaurator werd naar Bazel gebracht om de vellen te scheiden, waardoor het Griekse document voor de eerste keer kon worden gedecodeerd.

Een literaire papyrus

"Dit is een sensationele ontdekking, " zegt Sabine Huebner, Hoogleraar oude geschiedenis aan de Universiteit van Basel. "De meeste papyri zijn documenten zoals brieven, contracten en bonnen. Dit is een literaire tekst, echter, en ze zijn veel waardevoller."

Bovendien, het bevat een voorheen onbekende tekst uit de oudheid. "We kunnen nu zeggen dat het een medische tekst uit de late oudheid is die het fenomeen 'hysterische apneu' beschrijft, " zegt Huebner. "We nemen daarom aan dat het een tekst is van de Romeinse arts Galenus, of een onbekend commentaar op zijn werk." Na Hippocrates, Galenus wordt beschouwd als de belangrijkste arts uit de oudheid.

Het beslissende bewijs kwam uit Italië - een deskundige zag parallellen met de beroemde Ravenna-papyrussen uit de kanselarij van het aartsbisdom Ravenna. Deze omvatten veel antieke manuscripten uit Galenus, die later werden gebruikt als palimpsests en overschreven. De Bazel-papyrus zou een soortgelijk geval van middeleeuwse recycling kunnen zijn, omdat het uit meerdere aan elkaar gelijmde vellen bestaat en waarschijnlijk als boekband is gebruikt. De andere Bazel Amerbach-papyrus in Latijns schrift zou ook afkomstig zijn van het aartsbisdom Ravenna. Aan het einde van de 15e eeuw, het werd vervolgens uit het archief gestolen en door kunstverzamelaars als curiositeit verhandeld.

Digitale kansen benutten in onderzoek

Huebner deed de ontdekking tijdens een bewerkingsproject dat werd gefinancierd door de Zwitserse National Science Foundation. Voor drie jaar, ze heeft gewerkt met een interdisciplinair team in samenwerking met het Digital Humanities Lab van de Universiteit van Basel om de papyruscollectie te onderzoeken, die inmiddels is gedigitaliseerd, getranscribeerd, geannoteerd en vertaald. Het projectteam heeft de geschiedenis van de papyruscollectie vorig jaar al gepresenteerd via een tentoonstelling in de Universiteitsbibliotheek. Ze zijn van plan om al hun bevindingen begin 2019 te publiceren.

Met het einde van het bewerkingsproject, het onderzoek naar de Bazelse papyri gaat een nieuwe fase in. Huebner hoopt een extra impuls te geven aan papyrusonderzoek, vooral door de gedigitaliseerde collectie te delen met internationale databanken. Omdat papyri vaak alleen in fragmenten of stukjes overleeft, uitwisselingen met andere papyruscollecties zijn essentieel. "De papyri maken allemaal deel uit van een grotere context. Mensen die in een Bazel-papyrustekst worden genoemd, kunnen opnieuw in andere papyri voorkomen, bijvoorbeeld gehuisvest in Straatsburg, Londen, Berlijn of andere locaties. Het zijn digitale kansen die ons in staat stellen om deze mozaïekstukken weer samen te voegen tot een groter geheel."

De Bazel Papyrus-collectie

in 1900, de Universiteit van Bazel was een van de eerste Duitstalige universiteiten en de eerste in Duitstalig Zwitserland die een papyruscollectie aanschafte. In die tijd, papylogie was booming - mensen hoopten meer te weten te komen over de ontwikkeling van het vroege christendom en werken te herontdekken van oude auteurs waarvan men dacht dat ze verloren waren gegaan. De Vrijwillige Museumvereniging van Basel stelde CHF 500 beschikbaar voor de aankoop van de papyri, een bedrag gelijk aan ongeveer CHF 5, 000 vandaag.

De huidige waarde van zo'n papyrusverzameling, echter, zou in de honderdduizenden lopen. De Basel-collectie bevat 65 documenten in vijf talen uit de Ptolemaeïsche en Romeinse tijd en de late oudheid. Het grootste deel van de collectie bestaat uit documentaire papyri, die voornamelijk van sociale, cultureel en religieus historisch belang omdat ze het dagelijkse leven van gewone mensen vastleggen 2, 000 jaar geleden. De meeste Bazel-papyrussen zijn niet gepubliceerd en zijn tot nu toe grotendeels genegeerd door onderzoek.