De Verenigde Staten worden etnisch en raciaal steeds diverser. Studies hebben aangetoond dat voor jongeren, gewoon in de buurt zijn van leeftijdsgenoten met verschillende etnische en raciale achtergronden is misschien niet voldoende om de houding ten opzichte van en relaties met andere groepen te verbeteren. In plaats daarvan, kinderen en adolescenten moeten er ook waarde aan hechten tijd door te brengen en relaties aan te gaan met leeftijdsgenoten uit diverse groepen. Een nieuwe studie onderzocht hoe vrienden op de middelbare school elkaars houding beïnvloeden over interactie met leeftijdsgenoten van verschillende etniciteiten en rassen, vinden dat ze elkaars raciale en etnische opvattingen aanzienlijk beïnvloeden.

De studie werd gedaan door onderzoekers van de University of Michigan en de University of California-Irvine. Het verschijnt in Kinder ontwikkeling , een tijdschrift van de Society for Research in Child Development.

"Succes in het aangaan en vormen van vriendschappen met mensen uit verschillende etnische en raciale groepen is een belangrijk soort sociale competentie, en een die vooral relevant is gezien de alomtegenwoordige raciale spanningen van vandaag, " legt Deborah Rivas-Drak uit, universitair hoofddocent psychologie en onderwijs aan de Universiteit van Michigan, die de studie leidde. "Onze resultaten wijzen op een systeem waarin adolescenten er de voorkeur aan geven vriendschap te sluiten met meer ruimdenkende leeftijdsgenoten en, beurtelings, beïnvloeden elkaar op intergroepsrelaties. Bij elkaar genomen, ons onderzoek suggereert dat een dergelijke houding besmettelijk kan zijn."

De studie verzamelde informatie van 524 etnisch diverse studenten in groep 6, 7, en 8 die een middelbare school bezochten in het middenwesten van de Verenigde Staten. De studenten vulden enquêtes in en vroegen hen naar hun vrienden op school en hun houding ten opzichte van diversiteit - hoe ze zich voelden over de omgang met leeftijdsgenoten uit verschillende etnische en raciale groepen.

De onderzoekers ontdekten dat studenten die een positievere houding hadden over interactie met leeftijdsgenoten uit andere etnische en raciale groepen, het meest waarschijnlijk vrienden waren met studenten die dezelfde houding deelden. Studenten met een positievere houding waren minder geneigd om vrienden van hetzelfde ras en dezelfde etniciteit te selecteren dan degenen met een minder positieve houding. En de houding van studenten werd in de loop van de tijd meer vergelijkbaar met die van hun vrienden.

Uit het onderzoek bleek ook dat studenten die positieve overtuigingen uitten over de omgang met leeftijdsgenoten uit andere etnische en raciale groepen er baat bij hadden:ze waren meer gewild als vrienden dan degenen met een minder positieve houding ten opzichte van diversiteit en ze meldden meer vrienden uit andere groepen dan die van henzelf.

"Veel scholen, zoals degene die we bestudeerden, stimuleren niet alleen het bewustzijn van verschillen, maar ook empathie en het vermogen om de perspectieven van anderen in te nemen, " merkt Robert Jagers op, voormalig universitair hoofddocent onderwijs en psychologie aan de Universiteit van Michigan en inkomend vice-president voor onderzoek bij de Collaborative for Academic, sociaal, en emotioneel leren (CASEL), die co-auteur was van de studie. "Ons onderzoek benadrukt het belang van leeftijdsgenoten in dit proces en hun rol bij het helpen vormen van de opvattingen van studenten over diversiteit."

Aangezien het onderzoek werd uitgevoerd op een school die etnisch en raciaal heterogeen was, de auteurs waarschuwen dat hun bevindingen mogelijk niet reproduceerbaar zijn in scholen die minder divers zijn. In aanvulling, de studie vroeg de studenten niet naar waar ze woonden of hun sociaaleconomische status, die een rol kunnen spelen bij de beslissingen van studenten om om te gaan met leeftijdsgenoten die op henzelf lijken.