Sommige dozen die in het laboratorium van antropoloog Molly Zuckerman zijn gestapeld, bevatten volledige botten:een schedel, een kaak, of een been. Anderen bevatten alleen plastic zakken met botfragmenten die Zuckerman beschrijft als 'gruis'.

Deze nederige overblijfselen behoren tot maar liefst 7, 000 lichamen die werden begraven in het voormalige gekkenhuis van Mississippi, een site die zich nu op het terrein van het University of Mississippi Medical Center in Jackson bevindt. Onderzoekers zijn van plan de lichamen op te graven, maak een gedenkteken en bestudeer ze om inzicht te krijgen in hoe geesteszieken en andere gemarginaliseerde bevolkingsgroepen vandaag de dag moeten worden behandeld.

"De individuen presenteren deze verbazingwekkende momentopname van het leven en de gezondheid en de menselijke biologie in Mississippi tijdens een echt tumultueuze tijd die zich uitstrekt van vóór de burgeroorlog tot wederopbouw en tot Jim Crow, " zei Zuckerman, die haar lab exploiteert aan de Mississippi State University in Starkville. "Dit kan een zeer rijke, gecontextualiseerd, gedetailleerd en persoonlijk begrip van hoe gezondheid door de tijd heen veranderde en hoe de gezondheid van mensen werd beïnvloed door structurele factoren zoals armoede en racisme en marginalisering."

Het Mississippi State Lunatic Asylum - later omgedoopt tot het Mississippi State Insane Hospital - werd geëxploiteerd van 1855 tot 1935 en bood onderdak aan 35, 000 patiënten uit de hele staat. Patiënten die stierven terwijl ze in een instelling waren opgenomen, werden daar begraven als familieleden hun lichaam niet opëisten.

Hoewel onderzoekers beperkte informatie hebben over degenen die op de site zijn begraven, Zuckerman zei dat velen leden aan syfilis en bijbehorende psychische symptomen in een tijd voordat antibiotica bekend stonden als een effectieve remedie. De aandoeningen van anderen varieerden van schizofrenie tot postpartumdepressie in een tijdperk waarin de geestelijke gezondheid niet goed werd begrepen. Raciale en economische achtergronden lijken te verschillen.

Op de campus van de universiteit werden al sinds de jaren negentig zakken met stoffelijke resten gevonden. Maar tijdens een onderzoek in 2012 naar geplande wegenbouw, archeologen hebben de verrassende ontdekking gedaan dat er minstens 3, 000 begraven lichamen - en mogelijk wel 7, 000.

Een groep van zeven universiteiten in Mississippi en Texas heeft een consortium opgericht om de overblijfselen te herdenken en te analyseren.

Ralph Didlake, de directeur van het UMMC Centrum voor Bio-ethiek en Medische Geesteswetenschappen, zei dat het consortium ernaar streeft "de overblijfselen respectvol te beheren op een manier die hun culturele waarde benut, eert hun erfenis en geschiedenis en wetenschappelijke waarde." Didlake hoopt ongeveer $ 2 miljoen te ontvangen van Mississippi-wetgevers voor het project, waarna hij gelooft dat particuliere donaties het zullen ondersteunen.

Tot nu toe zijn de opgegraven overblijfselen van 66 mensen ondergebracht in het laboratorium van Zuckerman. Zuckerman zei dat de patiënten met respect in individuele doodskisten werden begraven. Hun ongemarkeerde graven en het ontbreken van persoonlijke bezittingen waren in die tijd veel voorkomende begrafenispraktijken, ze zei.

In één doos zit een bijna volledige menselijke schedel van een jonge vrouwelijke patiënt, zei assistent-professor Anna Osterholtz, wijzend op drie deuken in de schedel die het gevolg waren van traumatische schokken. De ene is zo ernstig dat Osterholtz zei dat de klap permanente hersenschade had kunnen veroorzaken. Het is niet duidelijk of de klap voor of na de opname van de patiënt kwam.

Een van Zuckermans afgestudeerde studenten inspecteerde dwarsdoorsneden van botten om bewijs van pellagra te vinden. of vitamine B-tekort. Waarschijnlijk een gevolg van een dieet van maïs, fatback en melasse, de aandoening kan dementie-achtige symptomen veroorzaken.

Skeletresten kunnen ook tekenen van chronische ziekte vertonen. Syfilis in een laat stadium, bijvoorbeeld, kan kleine hersentumoren veroorzaken die resulteren in motgatachtige kraters in de schedel.

van tanden, antropologen kunnen informatie verzamelen over de voeding van mensen en zelfs onderscheiden uit welk land ze komen.

Het identificeren van de patiënten, Hoewel, is moeilijk. De kisten zijn niet gemerkt. Antropologen hebben patiëntendossiers teruggevonden, maar er is geen kaart om records te matchen met graven. DNA-analyse is kostbaar, en DNA-strengen kunnen na tientallen jaren ondergronds onherkenbaar degraderen.

Karen Clark, die staatsarchieven en de genealogie van haar familie heeft bestudeerd, zei dat haar bet-over-overgrootvader Isham Earnest op de site is begraven. Ze heeft er geen probleem mee dat de universiteit de graven opgraaft, en ze hoopt dat DNA-testen haar kunnen wijzen op de overblijfselen van haar voorouders.

"Waarom niet de nieuwste technologie gebruiken als deze bestaat?" zij vroeg.

Zuckerman zei dat het bestuderen van hoe geesteszieken werden behandeld in het tijdperk van het asiel, onderzoekers zal helpen begrijpen hoe de behandeling van gemarginaliseerde bevolkingsgroepen van vandaag de dag kan worden verbeterd. of ze getroffen zijn door een psychische aandoening, racisme, seksisme of armoede.

"De enige manier waarop je echt kunt rechtvaardigen dat je aan menselijke resten werkt - vanwege hoe ethisch geladen de kwestie van menselijke resten is - is als je er informatie van genereert die nuttig en gunstig is voor moderne en toekomstige populaties, ' zei Zuckerman.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.