Het digitale tijdperk is veelbelovend voor 's werelds half miljard kleine boeren. Smartphones met de juiste apps kunnen boeren vertellen wanneer het waarschijnlijk gaat regenen, hoe ongedierte te identificeren en uit te roeien, en onderhandelen over de prijzen voor een overvloedige oogst die wordt geleverd door een combinatie van hard werken en big data.

Terwijl digitale technologieën steeds meer boeren bereiken, voor iedereen die is aangesloten op de laatste weersvoorspelling of producten verkoopt met één tik op het scherm, miljoenen anderen worden buitenspel gezet terwijl de digitale revolutie voorbij raast.

Afhankelijk van de regio, dit komt door een gebrek aan apparaten of een combinatie van niet-bestaande, extreem dure of verouderde netwerkdekking. Bijvoorbeeld, door Mexico, de op een na grootste economie van Latijns-Amerika, vrijwel iedereen heeft een mobiele telefoon, maar slechts 25% van de landbouwhuishoudens heeft toegang tot internet.

Op veel locaties in Afrika bezuiden de Sahara, die het potentieel heeft om een ​​wereldwijde graanschuur te worden, minder dan 40% van de landbouwhuishoudens heeft toegang tot internet. En in tegenstelling tot Azië en Latijns-Amerika, waar het bezit van mobiele telefoons bijna universeel is, minder dan 70% van de boeren in Afrika bezuiden de Sahara heeft draagbare apparaten. En toegang tot 4G-netwerken die nodig zijn om geavanceerdere apps te draaien, is slechts 9%.

"Er is een veronderstelling dat we ons met deze nieuwe technologieën op iedereen kunnen richten en dat iedereen hiervan kan profiteren, " zei Zia Mehrabi, een wetenschapper aan de Universiteit van British Columbia die de analyse leidde, gepubliceerd op 2 november in Natuur Duurzaamheid.

De studie toonde ook grote verschillen aan tussen de grootte van de boerderij en de mobiele netwerkdiensten. wereldwijd, 24-37% van de landbouwbedrijven van minder dan één hectare had toegang tot 3G- of 4G-netwerken. De beschikbaarheid van diensten is zelfs 80% voor bedrijven van meer dan 200 hectare.

2G-technologie, die spraak- en tekstservice biedt, heeft een grotere beschikbaarheid, maar is niet compatibel met de meeste smartphonetechnologie.

"We worden geconfronteerd met een digitale armoedeval:degenen die al gemarginaliseerd zijn, raken verder achter, terwijl anderen profiteren van de talloze kansen die digitale innovatie in de landbouw biedt, " zei Andy Jarvis, een co-auteur van de Alliance of Bioversity International en CIAT, die ook deel uitmaakt van het CGIAR Platform for Big Data in Agriculture.

Uit de betaalbaarheidsanalyse van de onderzoekers bleek dat voor veel armen op het platteland die in gebieden met dekking wonen, verbinding maken kan het grootste deel van hun huishoudbudget opslokken.

"De studie wijst op de noodzaak om niet alleen de dekking uit te breiden, maar ook de kosten enorm te verlagen om het betaalbaar te maken, " zei Jarvis. "We moeten digitale verbondenheid beschouwen als een basisbehoefte, en ontwerp innovaties van de volgende generatie om in elke uithoek van Afrika te werken."

De studie omvatte auteurs van de Wereldbank en het Helmholtz Center for Environmental Research in Duitsland.

Ruis maar geen signaal

De studie richtte zich op hiaten in de mobiele dekking waar boeren die het meest nodig hebben.

In stikstofarme teeltgebieden, die lage opbrengsten hebben zonder goed mestbeheer, De beschikbaarheid van 3G/4G was respectievelijk 60% en 22%. Gebieden die afhankelijk zijn van regenval voor productie hadden 71% en 54% beschikbaarheid. Voor droge omgevingen, die grote maar onoverkomelijke productie-uitdagingen met zich meebrengen, dekking was slechts 37% en 17%.

"Deze lacunes in de dekking vormen belangrijke obstakels voor het ontwikkelen van informatieverslindende voedingsadviezen, klimaatdiensten, en financiële diensten die mobiel internet nodig hebben, " zeiden de auteurs.

Wat betreft mensen die te maken hebben met voedselonzekerheid, die is gebaseerd op de prevalentie van groeiachterstand bij kinderen, 3G/4G-dekking was 61%/45% en, in Afrika, 52%/22%. Wereldwijde toegang voor mensen die getroffen zijn door malaria, die meer dan 400, 000 doden in 2018, is slechts 37%/17%.

"Dit gebrek aan dekking voor risicopopulaties baart grote zorgen bij het reageren op voedselzekerheid en gezondheidseffecten van opkomende ziekten, waaronder COVID-19. Dit gebrek aan dekking is vandaag problematischer dan ooit tevoren, ' zei Mehrabi.

Universele breedband

De auteurs roepen regeringen op, ondernemingen, ontwikkelingsagentschappen en wereldwijde filantropen om snel de investeringen en interventies te mobiliseren die nodig zijn om de digitale kloof te dichten. Ze roepen op tot onmiddellijke actie op de Duurzame Ontwikkelingsdoelstelling van de Verenigde Naties, die universele toegang tot internet in de minst ontwikkelde landen tegen 2020 schetst.

Voorgestelde acties zijn onder meer:

• Investeringen in "last mile" infrastructuurinnovaties zoals hernieuwbare energie, goedkope mobiele torens, en backhaul-technologieën zoals schaalbare microgolftechnologieën.
• Toename van de betaalbaarheid van handsets:apparaten in opkomende markten liggen in het bereik van $ 100, waardoor ze voor velen onbetaalbaar zijn, waaronder vrouwen die in veel regio's minder handsets bezitten dan mannen.
• Maak gegevenstoegang universeel:zelfs als ze handsets hebben, de armste boeren kunnen zich geen data veroorloven. In sommige Afrikaanse landen, een basisabonnement met 1 GB aan data per maand overschrijdt het jaarinkomen van de armste 10% van de bevolking.
• Gebruik tussentijdse oplossingen:SMS-adviezen en voice message services op bestaande 2G-netwerken bieden aanzienlijke kansen voor productiviteit, marktconnectiviteit, geld overmaken, krediet en andere services, zolang ze geavanceerde back-endondersteuning hebben.
• Onderzoeksfinanciering:deze basisstudie moet regelmatig worden bijgewerkt om de voortgang bij te houden en meetwaarden op te bouwen met betrekking tot capaciteitsopbouw, vaardigheden, digitale geletterdheid en culturele geschiktheid van diensten, vooral over leeftijden en geslachten.

"Er komt veel 5G online. Als toegang niet wordt aangepakt bij lagere technologieën, dit zal de kloof alleen maar verergeren en meer ongelijkheid creëren, ' zei Mehrabi.

Hoewel de toekomst misschien universele internettoegang voor de wereld biedt - Google's Loon, OneWeb en Starlink van SpaceX hopen dit mogelijk te maken - de realiteit is dat de levering van deze producten misschien nog ver weg is.

"Ze kunnen maar beter hun schaatsen aantrekken, omdat we dringend universele toegang nodig hebben in landbouwlandschappen. En hoe langer we uitstellen, hoe problematischer dit wordt, ' zei Mehrabi.