Ondanks enorme vooruitgang zijn er nog steeds vragen die wetenschappers niet kunnen beantwoorden. Een van hen is het vermogen van het menselijk brein om nieuwe cellen te maken. Dit controversiële onderwerp heeft onderzoekers opgesplitst in twee groepen. Sommigen geloven in neurogenese of in de hersenen die in staat zijn cellen te maken op volwassen leeftijd; anderen denken dat je bent geboren met een bepaald aantal cellen, dus je kunt niet meer maken. Er zijn onderzoeken die beide zijden ondersteunen.

Cellen in je hersenen

Het menselijk brein heeft ongeveer 100 miljard neuronen, die microscopische en gespecialiseerde zenuwcellen zijn. Deze cellen kunnen berichten verzenden en ontvangen. Ze vormen de kern van de controverse omdat wetenschappers het niet eens kunnen worden als je hersenen meer neuronen kunnen maken nadat je bent geboren.

Nieuwe cellen maken

Uit onderzoek van Joseph Altman in de jaren zestig bleek dat rattenbreinen konden maak nieuwe cellen als volwassenen. Wetenschappers gingen ervan uit dat dit proces van neurogenese ook van toepassing was op de menselijke hersenen. Andere onderzoekers in de jaren 1970, 1980 en 1990 vonden vergelijkbare resultaten in de hersenen van apen en vogels. Omdat zoogdieren als apen dit vermogen vertonen, denken veel onderzoekers dat menselijke hersenen ook nieuwe neuronen kunnen regenereren of creëren.

Hoewel de groep die nieuwe cellen gelooft mogelijk is gedurende de volwassenheid is het eens met neurogenese, zij kunnen niet bepalen hoeveel neuronen uw hersenen zijn kan maken. Sommigen denken dat je honderden of duizenden kunt verdienen terwijl anderen zeggen dat je er maar een paar kunt maken. Critici wijzen dit als een van de problemen. Bovendien zijn menselijke hersenen complexer dan de hersenen van andere zoogdieren, dus delen ze mogelijk niet dezelfde kenmerken van celcreatie.

Celproductie beëindigen

Onderzoekers aan de universiteit van Californië, San Francisco, ontdekte dat het menselijk brein geen nieuwe cellen maakt nadat een persoon ongeveer 13 jaar oud is geworden. Hoewel de steekproefomvang klein was en alleen hersenweefsels van 59 mensen omvatte, varieerde hun leeftijd van baby tot oudere leeftijd. Onderzoekers merkten op dat baby's veel nieuwe neuronen hadden, maar de creatie van deze cellen in de hippocampusregio van de hersenen nam in de loop van de tijd af. In de volwassen hersenen konden ze geen enkel bewijs van neurogenese in de hippocampus vinden.

Critici van het onderzoek wijzen erop dat de monsters hersenweefsel omvatten van mensen die zijn overleden. Zij denken dat dit de resultaten scheef trekt, omdat er mogelijk geen neurogenese in dood weefsel is. De kleine steekproefomvang was ook een probleem. Het is mogelijk dat niet iedereen de mogelijkheid heeft om nieuwe cellen in de hersenen te maken, dus onderzoekers hebben meer monsters nodig.

Wie is goed?

Het is mogelijk dat beide zijden correct zijn. Over het algemeen is het menselijk brein mogelijk niet in staat om nieuwe cellen te maken zodra een persoon een volwassene wordt. In bepaalde omstandigheden, zoals na een ernstig trauma of een andere gebeurtenis, kan het echter in staat zijn om nieuwe cellen te genereren vanwege de noodzaak.

Deze controverse over neuronen zal waarschijnlijk niet snel worden opgelost. Problemen die verband houden met het bestuderen van het menselijk brein, waaronder het verkrijgen van voldoende monsters en het verkrijgen van levend weefsel, zijn begrijpelijkerwijs problematisch. Het is ook moeilijk om te volgen wat er gebeurt op een microscopisch cellulair niveau in een functionerend en levend brein. Onderzoekers zijn van plan de neurogenesevraag verder te onderzoeken.