Hoewel de gemiddelde jaartemperatuur van onze planeet de afgelopen decennia gestaag is gestegen, er is een alarmerende sprong gemaakt in de ernst van de heetste dagen van het jaar in diezelfde periode, met de meest dodelijke gevolgen in de grootste steden ter wereld.

Ingenieurs aan de Universiteit van Californië, Irvine heeft vernomen dat stedelijke centra met meer dan 5 miljoen inwoners en delen van Eurazië en Australië het zwaarst zijn getroffen door de versnelde groei op korte termijn, extreme hitte gebeurtenissen, resulterend in verloren levens, verminderde landbouwproductiviteit en schade aan infrastructuur.

In een artikel dat verschijnt in het tijdschrift American Geophysical Union De toekomst van de aarde , de onderzoekers melden dat hun analyse van temperatuurmetingen van de meest recente periodes van 50 en 30 jaar de mogelijkheid uitsluit dat natuurlijke klimaatvariabiliteit de oorzaak is van het stijgen van het kwik.

"De wereldwijde gemiddelde jaartemperatuur is de afgelopen drie decennia gestegen met een snelheid van 0,20 graden Celsius per decennium, maar we hebben ontdekt dat de maximumtemperatuur van het jaar veel sneller is gestegen - twee tot drie keer hoger in regio's als Eurazië en delen van Australië en meer dan drie keer hoger in sommige megasteden, " zei Efi Foufoula-Georgiou, UCI Distinguished Professor van civiele en milieutechniek en senior auteur van de studie. "Deze resultaten zijn alarmerend en nog meer bewijs van de harde impact van de opwarming van de aarde die tegenwoordig door mensen over de hele wereld wordt gevoeld."

Het onderzoeksteam analyseerde gegevens op de heetste dag van het jaar vanaf 8, 848 weerstations op het land over de hele wereld. Kijkend naar de thermometerwaarden voor de periode van 50 jaar eindigend in 2015, ze zagen een gemiddelde internationale stijging van de hoogste temperaturen op korte termijn van 0,19 graden Celsius per decennium; de groei versnelde tot 0,25 graden per decennium in de 30 jaar van 1986 tot 2015.

Warmste-dag-van-het-jaar metingen voor grote steden zoals Parijs, Moskou en Tokio klommen tijdens de bestudeerde periode snel met maar liefst 0,60 graden per decennium. Meer dan alleen temperatuurmetingen op een kaart, deze gebeurtenissen hebben een zware menselijke tol geëist:een hittegolf in Europa in 2003 veroorzaakte ongeveer 70, 000 doden, en een andere in Rusland in 2010 doodde bijna 55, 000 mensen. In de Verenigde Staten, tussen 1999 en 2009 werden gemiddeld 658 sterfgevallen als gevolg van extreme hitte per jaar gemeld.

De onderzoekers, van de Henry Samueli School of Engineering van de UCI, benadrukte een stedelijk fenomeen dat bekend staat als het 'hitte-eilandeffect'. In door mensen gemaakte omgevingen die gedomineerd worden door asfalt, beton, glas en staal, hete lucht blijft hangen en de brandende stralen van de zon verspreiden zich en weerkaatsen op harde oppervlakken. Terwijl uitgestrekte groene vegetatie en water in de natuur helpen om warmte op te nemen of af te voeren, steden versterken het.

"Onze prioriteit in deze studie was het handhaven van een strikte controle van de gegevenskwaliteit en om te onderzoeken of veranderingen in de afgelopen 30 jaar zijn versneld, " zei hoofdauteur Simon Michael Papalexiou, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Civiele &Milieutechniek. "We hebben ervoor gekozen om in te zoomen op de omstandigheden in megasteden, waar extreme temperaturen het belangrijkst zijn. Onze vraag is nu:zet deze versnelling zich door in de toekomst? Want als dat zo is, nadelige effecten voor menselijke samenlevingen zijn onvermijdelijk."