De McMurdo Dry Valleys zijn een rij valleien ten westen van McMurdo Sound, Antartica, zo genoemd vanwege hun extreem lage luchtvochtigheid en het gebrek aan sneeuw- en ijsbedekking. Wetenschappers beschouwen de droge valleien als de dichtstbijzijnde van alle terrestrische omgevingen naar Mars. Robert Simmon/Getty Images

De veerkracht van het leven blijft ons verbazen. Hoe onvoorstelbaar het ook mag lijken, er is een bloeiende populatie van micro-organismen in de kou, droog, voedselarme bodems van Antarctica. Een studie heeft misschien net het geheim van hun overleving onthuld - en die openbaring zou onze zoektocht naar leven op andere planeten kunnen veranderen.

Antarctica is een continent dat, beroemd, tijdens het winterseizoen maandenlang donker wordt, een periode waarin hij geen zonlicht ziet. Dit vormt een grote uitdaging voor organismen die moeten fotosynthetiseren (d.w.z. zonnelicht omzetten in voedsel). Intense droogte is een andere hindernis. Bepaalde delen van het continent krijgen helemaal geen neerslag. Ook, ook al is Antarctica bedekt met ijs, drinkbaar water is schaars. En dan hebben we het over koolstof. Al het bekende leven is gebaseerd op dit element, en toch is er maar heel weinig van te vinden in Antarctisch vuil.

Ah, maar het leven gaat door. Al jaren, biologen hebben geweten over het bestaan ​​van verschillende bacteriegemeenschappen in de bodem van Antarctica. Hoe kan iets overleven onder zulke extreme omstandigheden? Om enig inzicht te krijgen, een team van Australische en Nieuw-Zeelandse wetenschappers heeft goed gekeken naar met microben gevulde vuilmonsters van twee ijsvrije locaties in het oosten van Antarctica. "Beide gebieden zijn ongerepte poolwoestijnen zonder vaatplanten, " verklaarde Dr. Belinda Ferrari, een microbioloog aan de Universiteit van New South-Wales, Sydney en senior studie auteur, in een persbericht.

Op 6 december 2017, het team publiceerde hun bevindingen in het tijdschrift Nature. Daar, Ferrari en haar collega's meldden dat ze DNA-sporen van 23 microbiële organismen in die Antarctische bodemmonsters hadden gezien. Door hun genomen te reconstrueren, de wetenschappers ontdekten dat veel van deze levensvormen genen hadden waardoor ze uitzonderlijk goed zijn in het verwerken van koolmonoxide en waterstof. De onderzoekers theoretiseerden dat de organismen in staat zijn om aan hun energiebehoefte te voldoen door beide gassen - samen met koolstofdioxide - rechtstreeks uit de atmosfeer te trekken. Met andere woorden, vanwege Antarctica's tekort aan zonlicht en geschikt water, evenals voedselarme grond, deze microben zouden alleen van de lucht kunnen overleven.

Mocht dit waar zijn, planeten en manen die ooit als volledig onbewoonbaar werden afgeschreven, kunnen toch leven in stand houden. Misschien hebben buitenaardse organismen geen drinkwater of overvloedig zonlicht nodig op hun thuiswerelden. In plaats daarvan, het kan zijn dat ze alleen de juiste combinatie van atmosferische gassen nodig hebben.

"Dit nieuwe begrip over hoe leven nog steeds kan bestaan ​​in fysiek extreme en voedselarme omgevingen zoals Antarctica, opent de mogelijkheid dat atmosferische gassen het leven op andere planeten ondersteunen, "voegt Ferrari eraan toe. Maar, de wetenschappers zeggen, er is meer onderzoek nodig om te zien of dit fenomeen zowel in andere delen van de wereld als daarbuiten bestaat.

Dat is nu interessant

De regio McMurdo Dry Valleys in Antarctica is vergeleken met het oppervlak van Mars. De plaats heeft in bijna 2 miljoen jaar geen regen gehad, de luchtvochtigheid is verbluffend laag, en ijs, sneeuw en vloeibaar water zijn daar praktisch niet aanwezig.