Genetische analyse van een pre-Normandische schedel opgegraven in een tuin in Hoxne, Suffolk, heeft toegevoegd aan een groeiend aantal bewijzen dat East Anglia mogelijk het epicentrum was van een epidemie van lepra die zich door middeleeuws Engeland verspreidde. Een stam van de ziekte is mogelijk naar de kustlijn van East Anglia gebracht door contact met Scandinavië via Angelsaksische beweging of mogelijk de latere aanhoudende handel in eekhoornbont, suggereert de nieuwe studie.

Het onderzoek, gemeld in The Journal of Medical Microbiology , geïdentificeerd bewijs van een stam van Mycobacterium Leprae ( M.leprae ), de bacterie die lepra veroorzaakt, in oud DNA geëxtraheerd uit een vrouwelijke schedel ontdekt in Suffolk. "The Woman from Hoxne" is een van een groeiend aantal middeleeuwse lepragevallen die zijn geïdentificeerd in menselijke resten die zijn gevonden in of rond East Anglia in de vroege middeleeuwen en de Normandische periode. De onderzoekers suggereren dat een verklaring voor de prevalentie van lepra in het gebied te vinden is in de middeleeuwse handel, mogelijk in bont, waaronder dat van eekhoorns - een dier waarvan bekend is dat het de ziekte draagt.

In samenwerking met The Friends of Diss Museum en de University of Surrey, de studie onderzocht genetische informatie van een schedel die in de collecties van het Diss-museum in Norfolk wordt bewaard sinds de toevallige ontdekking ervan aan het einde van de 20e eeuw. Door zijn grootte en vorm, onderzoekers vermoedden dat de vrouw tussen de 5e en 11e eeuw had geleefd, maar hun interesse werd gewekt door afwijkingen die zichtbaar waren op haar schedel - zoals vernietiging van de neusrug - die de kenmerken van lepra had.

Door radiokoolstofdatering, een team van onderzoekers bevestigde dat de vrouw, die waarschijnlijk leefde op een dieet van tarwe, gerst en potgrond met een kleine hoeveelheid dierlijke eiwitten, heeft waarschijnlijk geleefd tussen 885-1015AD. Het nemen van botsplinters van de schedel om oud DNA te extraheren, ze ontdekten ook sporen van de bacterie M.leprae.

De ontsierende ziekte heeft waarschijnlijk een ernstige impact gehad op het leven van de vrouw. De zichtbare schade aan haar schedel levert het bewijs dat ze uitgebreide laesies in het gezicht zou hebben gehad en waarschijnlijk zenuwbeschadiging aan haar ledematen heeft opgelopen.

Analyse van de bacteriën onthulde dat de "Vrouw uit Hoxne" was geïnfecteerd met dezelfde leprastam die al was geïdentificeerd in skeletresten die in East Anglia werden gevonden. De stam was eerder gevonden in het skelet van een man uit Great Chesterford die al in 415-545 na Christus leefde, wat suggereert dat het honderden jaren in het zuidoosten van Groot-Brittannië heeft bestaan.

Sarah Inskip, Onderzoeksmedewerker bij St John's College, Cambridge, en hoofdauteur van het artikel, zei:"Dit nieuwe bewijs, in combinatie met de prevalentie van lepraziekenhuizen in East Anglia vanaf de 11e eeuw, voegt gewicht toe aan het idee dat de ziekte eerder endemisch was in deze regio dan in andere delen van het land.

"Het is mogelijk dat de schijnbare clustering van lepragevallen in de East Anglia-regio aan toeval kan worden toegeschreven - misschien zijn er gewoon meer middeleeuwse menselijke overblijfselen in de regio ontdekt en zijn de ontdekkingen beter bewaard gebleven door een bodemtype met veel bot- het bewaren van krijt. dezelfde omstandigheden zijn ook te vinden in gebieden zoals Hampshire en Dorset, waar veel vroege Angelsaksische begraafplaatsen zijn opgegraven, maar er zijn nog geen gevallen van lepra gemeld."

Dezelfde stam van lepra is ook geïdentificeerd in skeletresten in het middeleeuwse Denemarken en Zweden en de auteurs van het onderzoek suggereren dat de handelsbetrekkingen van de Noordzee met Scandinavië een verklaring kunnen bieden voor de schijnbare prevalentie van de ziekte in East Anglia. "Het is mogelijk dat deze leprasoort zich in het zuidoosten van Engeland verspreidde door contact met de zeer gewaardeerde eekhoornhuid en vlees dat door de Vikingen werd verhandeld op het moment dat deze vrouw nog leefde. Er waren sterke handelsbetrekkingen met Denemarken en Zweden. volle stroom in de middeleeuwen, met Kings Lynn en Yarmouth die belangrijke havens worden voor de invoer van bont", voegde Dr. Inskip eraan toe.

Het laatste geval van menselijke lepra op de Britse eilanden was meer dan 200 jaar geleden, maar een recente studie toonde lepra-infectie aan bij rode eekhoorns op Brownsea Island in Dorset. De ziekte treft de eekhoorns op vrijwel dezelfde manier als mensen - wat resulteert in laesies op hun snuiten, oren en poten. Opeenvolging van de M.leprae stam in moderne rode eekhoorn toonde aan dat het nauw verwant was aan dat wat werd gedetecteerd bij de vrouw uit Hoxne. Dezelfde stam infecteert de enige andere bekende dierlijke bron, het negenbandige gordeldier, die enkele menselijke gevallen van lepra in Florida heeft veroorzaakt.

"Onderzoek heeft al aangetoond dat lepra kan worden overgedragen van gordeldieren op mensen, zodat het ook van eekhoorns kan komen is een interessant idee, " zei Inskip. "Het is de vraag hoe lang de bacteriën op bont of vlees hebben kunnen overleven, maar het is opmerkelijk dat eekhoorns soms ook als huisdier werden gehouden."

"Misschien is het de verplaatsing van mensen en de langdurige verbinding tussen East Anglia en Scandinavië die belangrijk is voor ons begrip van de geschiedenis van lepra in het VK, maar verder onderzoek dat de rol van de bonthandel weerlegt of bevestigt, zou zeer verhelderend en opwindend kunnen zijn".

Het onderzoeksrapport, Lepra in Pre-Noman Suffolk, VK:Biomoleculaire en geochemische analyse van de vrouw uit Hoxne is gepubliceerd in de Tijdschrift voor Medische Microbiologie .