Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de afdeling Geografie van de Universiteit van Swansea onthult de extreme omvang van het verlies en de versnippering van tropische bossen, die ooit een groot deel van de Indonesische eilanden Sumatra en Kalimantan bedekte.

Uit het onderzoek blijkt ook dat slechts 10% van het bos dat overblijft brandwerend blijft. De onderzoekers waarschuwen dat het beschermen hiervan cruciaal is om catastrofale brand te voorkomen.

Tropische ontbossing verergert terugkerende veenbranden in deze regio. Deze zorgen voor een wereldwijd aanzienlijke uitstoot van broeikasgassen en produceren giftige nevelgebeurtenissen in Zuidoost-Azië.

In Indonesië is de afgelopen vijf jaar een gebied met tropisch bos en veengebied groter dan Nederland afgebrand, volgens Greenpeace.

Toch toont de studie aan dat aangrenzende stukken ongestoorde bossen niet vatbaar zijn voor verbranding, zelfs niet onder de huidige droogte.

Dr. Tadas Nikonovas van de Universiteit van Swansea, hoofdauteur van het onderzoek, uitgelegd:

"Ongestoorde tropische regenwouden zijn van nature bestand tegen vuur vanwege het vochtige en koele microklimaat dat ze in stand houden, effectief als een brandbarrière. In tegenstelling tot de wijdverbreide perceptie dat toenemende droogte de resterende regenwouden bedreigt, tropische bossen in Indonesië worden pas vatbaar voor brand na menselijke verstoring."

Echter, de studie laat ook zien dat momenteel slechts een klein deel (~10%) van de resterende totale tropische bosbedekking brandwerend is. De rest (~90%) is sterk gefragmenteerd of gedegradeerd en kan daardoor geen brandwerend microklimaat meer handhaven.

belangrijk, brandwerende bossen bedekken nu slechts 3% van de veengebieden in de regio, waardoor grote hoeveelheden klimaatkritische koolstof kwetsbaar zijn voor verbranding.

De auteurs benadrukken dat de preventieve rol die tropische bossen spelen tegen brand nog een andere belangrijke reden is voor het behoud en de regeneratie van de weinige overgebleven aaneengesloten stukken bos.

Dr. Allan Spessa van de Universiteit van Swansea, de projectleider, toegevoegd:

"Het beschermen van tropisch bos is van cruciaal belang, niet alleen voor de biodiversiteit en koolstofopslag, maar ook voor het voorkomen van toekomstige catastrofale branden. Dit geldt voor Indonesië, evenals voor tropisch bos in Afrika en Zuid-Amerika".

Het onderzoek is gepubliceerd in een tijdschrift van de Nature-groep, Communicatie Aarde en Milieu .