Een internationaal team van wetenschappers heeft het eerste bewijs gevonden dat 200 miljoen jaar geleden een enorme vleesetende dinosaurus door zuidelijk Afrika zwierf.

Het team, waaronder onderzoekers van de Universiteit van Manchester, Universiteit van Kaapstad, Zuid-Afrika, en Universidade de São Paulo, Brazilië, hebben verschillende voetafdrukken met drie tenen gevonden van 57 cm lang en 50 cm breed.

Dit betekent dat de dinosaurus een geschatte lichaamslengte zou hebben van ongeveer negen meter (30 voet) en iets minder dan drie meter lang op de heup. Dat is vier keer zo groot als een leeuw, die momenteel de grootste carnivoor in zuidelijk Afrika is.

De voetafdrukken behoren tot een nieuwe soort, genaamd Kayentapus ambrokholohali , die deel uitmaakt van de groep dinosauriërs die "megatheropode" wordt genoemd. De term "megatheropoden" beschrijft de gigantische tweebenige vleesetende dinosaurussen, zoals de iconische Tyrannosaurus rex ( T. rex ) waarvan het fossiele bewijsmateriaal ongeveer 12 meter lang was.

Deze studie, die is gepubliceerd in PLOS EEN vandaag, onthult ook dat deze voetafdrukken de grootste theropod-sporen in Afrika vormen.

De sporen zijn gevonden op een oud landoppervlak, bekend als een paleo-oppervlak, in het Maseru-district van Lesotho, een klein land in zuidelijk Afrika. Het oppervlak is bedekt met 200 miljoen jaar oude 'stromingsrimpels' en 'uitdrogingsscheuren' die tekenen zijn van een prehistorische waterpoel of rivieroever.

Dr. Fabien Knoll, Senior Research Fellow aan de Universiteit van Manchester, zei:'De laatste ontdekking is erg opwindend en werpt een nieuw licht op het soort carnivoor dat zwierf door wat nu zuidelijk Afrika is.

'Dat komt omdat het het eerste bewijs is van een extreem groot vleesetend dier dat rondzwerft in een landschap dat anders wordt gedomineerd door een verscheidenheid aan plantenetende, allesetende en veel kleinere vleesetende dinosaurussen. Het zou echt de top van de voedselketen zijn geweest.'

Wat de ontdekking nog belangrijker maakt, is dat deze voetafdrukken dateren uit het vroege Jura-tijdperk, toen men dacht dat de grootte van de meeste theropode dinosauriërs aanzienlijk kleiner was. Vroeger dacht men dat ze gemiddeld drie tot vijf meter lang waren, met sommige records waaruit blijkt dat ze hoogstens zeven meter hebben bereikt. Het is pas veel later in het Jura en tijdens het Krijt, die 145 miljoen jaar geleden begint, dat echt grote vormen van theropoden, zoals T. rex , verschijnen in lichaam en sporen fossielen op.

Dr Lara Sciscio, postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Kaapstad, zei:'Deze ontdekking markeert het eerste voorkomen van zeer grote vleesetende dinosaurussen in het vroege Jura van het zuiden van Gondwana - het prehistorische continent dat later zou uiteenvallen en Afrika en andere landmassa's zou worden. Dit maakt het een belangrijke vondst. wereldwijd, deze grote tracks zijn zeer zeldzaam. Er is slechts één andere bekende site die qua leeftijd en grootte vergelijkbaar is, dat is in Polen.'

Het oude oppervlak waar deze voetafdrukken werden gevonden, is ook bedekt met de sporen van veel kleinere theropode dinosaurussen.

Dr. Knoll voegde toe:'In Zuid-Afrika, Lesotho, Zimbabwe en Namibië, er is een goed verslag van theropode voetafdrukken uit het Late Trias en Vroege Jura tijdperken. In feite, er zijn talloze paleo-oppervlakken waar voetafdrukken en zelfs staart- en lichaamsafdrukken van deze, en andere dieren, is te vinden. Maar nu hebben we bewijs dat deze regio van Afrika ook de thuisbasis was van een mega-carnivoor.'