De recordbrekende overstromingen in het Midwesten van de afgelopen week laten zien dat er dringend rekening moet worden gehouden met klimaatverandering, zegt geowetenschapper Samuel Munoz, een assistent-professor mariene en milieuwetenschappen aan Northeastern.

Dijken braken vrijdag langs de rivieren Mississippi en Arkansas, terwijl de overstromingen in het Midwesten duizenden inwoners rond de grens tussen Arkansas en Oklahoma bleven treffen.

De slachtoffers zijn onder meer huiseigenaren die nooit hadden gedacht dat ze een overstromingsverzekering moesten kopen, gebaseerd op historische modellen die suggereerden dat ze veilig zouden moeten zijn voor hoogwater.

Dit soort natuurrampen in het Midwesten worden maar al te alledaags, terwijl het Corps of Engineers van het Amerikaanse leger worstelt met het nieuwe normaal van onvoorspelbare overstromingen in het binnenland.

De traditionele methode van overstromingsbeheer "gaat ervan uit dat de omstandigheden van het verleden er zullen zijn voor de toekomst, ", zegt Munoz. "En in een wereld waar het klimaat verandert, dat is geen goede veronderstelling."

Wat zorgt ervoor dat de rivier de Arkansas overstroomt?

Op dit moment bevinden we ons in een gematigde El Niño-fase, waar de temperatuur van het zeeoppervlak in de tropische Stille Oceaan heen en weer schommelt, en die oscillatie beïnvloedt uiteindelijk het weer en het klimaat over de hele wereld. Het heeft de neiging om veel zwaar weer te creëren over Texas en de Great Plains, en omhoog naar het hogere Midwesten. En dus hebben ze veel regen gehad.

Niemand heeft een analyse gemaakt voor deze overstroming in 2019, specifiek, maar er zijn veel [in het verleden] analyses geweest die aantonen dat de gebeurtenissen in de Stille Oceaan van El Nino worden versterkt in een warmer klimaat, dat is duidelijk wat we nu ervaren met klimaatverandering.

En dus is er deze natuurlijke variabiliteit van de Stille Oceaan, en het wordt versterkt door klimaatverandering.

Zou u de huidige overstroming historisch als ongebruikelijk omschrijven?

Het is vrij ongebruikelijk. De Missouri-rivier eerder dit jaar, en de bovenloop van de Mississippi, brak enkele records - of kwam in de buurt - in termen van overstromingshoogten, en nu de rivier de Arkansas, een andere zijrivier van de Mississippi, breekt ook records. Ook, er zijn delen van de benedenloop van de Mississippi die sinds de herfst zijn overstroomd, wat echt raar is.

De duur van de overstromingen in het Zuiden in het algemeen is ongekend. Het is dus een nogal raar jaar.

Uit uw onderzoek is gebleken dat dijken dienen om de rivier te versmallen, wat tot nieuwe problemen kan leiden. Hoe beïnvloeden de dijken deze crisis langs de rivier de Arkansas?

Het is eigenlijk alsof je een slang dichtknijpt. Je dwingt meer water door een kleiner gebied te gaan. En dus zal het water dat je krijgt sneller stromen en hoger stijgen dan wanneer de rivier gewoon vrij zou kunnen stromen.

Dus dat is waarschijnlijk ook een deel van het verhaal.

De dijken op de Arkansas - net als het hele waterbeheersysteem dat we hebben - zijn ontworpen voor het klimaat van het midden van de 20e eeuw. Maar we leven niet meer in het midden van de 20e eeuw. Het klimaat verandert. Dus die infrastructuur moet worden bijgewerkt, en we moeten nationaal en wereldwijd een gesprek voeren over hoe we in laaggelegen gebieden gaan leven. Omdat die veronderstellingen niet gelden voor de 21e eeuw.

De huiseigenaren die niet geloofden dat ze kwetsbaar waren, zouden het zeker met je eens zijn.

Dat idee hoe we de overstromingsgebieden in kaart brengen is een historisch proces. We kijken terug in de tijd en zeggen:Wat is de kans op een overstroming met een grootte van "X"?

Maar is die retrospectieve benadering echt de beste manier om dit te doen? Of moeten we vooruit denken in plaats van ontwerpen vanuit het verleden?

Laten we zeggen dat er geen druppel regen meer valt langs de grens tussen Arkansas en Oklahoma. Hoe lang zullen mensen langs de rivier de Mississippi nog te maken hebben met de effecten van dit verhoogde waterpeil?

Dit water dat langs de rivier de Arkansas stroomt, het gaat pas half juni naar de benedenloop van de Mississippi, kan zijn. En de benedenloop van de Mississippi is zelf al overstroomd. Over een maand, Ik zou denken, het water zal nog steeds hoog staan. Het duurt lang voordat dat water naar zee gaat.

Het Legerkorps heeft sluizen gebouwd aan de zijkanten van de dijken, als je dichter bij New Orleans komt, met het idee dat als de druk van de dijken te hoog wordt, die sluizen zouden open kunnen staan ​​en het water zal andere manieren vinden om naar de oceaan te gaan. Ze hadden het over het openen van een van die sluizen om de druk te verlichten, en dat zou pas de derde keer in de geschiedenis zijn dat het wordt geopend. We naderen dus een historisch moment in termen van overstromingen van deze rivier.

Staan we aan het begin van een trend van overstromingen die de komende jaren alleen maar erger zal worden?

Dat is een hele goede vraag. Worden overstromingen op de Mississippi erger als je decennia vooruit kijkt? Er zijn een paar onderzoeken geweest die dit hebben aangepakt, en ze hebben de neiging om tot verschillende antwoorden te komen. Sommigen zeggen dat overstromingen erger zullen worden; sommigen zeggen dat het niet erger zal worden.

2019 is ongebruikelijk, en de laatste jaren is de benedenloop van de Mississippi veel overstroomd. Maar komt dat door klimaatverandering, of is het vanwege andere dingen die we met de rivier doen vanuit een management- en technisch perspectief? Niemand komt met een duidelijk antwoord.