Elegante wetenschap kan voortkomen uit lelijke feiten. Dit is de gedachte die als eerste bij ons opkomt als we een nieuwe studie in Nature lezen over hoe een enkele invasieve soort - de zwarte rat Rattus rattus – kan niet alleen een grote impact hebben op het landschap dat het overspoelt, maar fundamenteel veranderen het bredere mariene rijk dat het omringt.

De elegantie komt voort uit de exploitatie van kanspatronen van invasie. De onderzoekers achter het onderzoek, onder leiding van marien bioloog Nick Graham van Lancaster University, keek naar de Chagos-archipel, een afgelegen groep koraalatollen in de Indische Oceaan. Sommige van de kleine eilanden die deel uitmaken van de archipel zijn besmet met ratten en sommige zijn vrij van ratten. een resultaat van verschillende patronen van menselijke bewoning in de 18e en 19e eeuw.

Graham en collega's ontdekten dat het verschil tussen de eilanden nu opzienbarend is en niet uit elkaar hoeft te worden gehaald door geavanceerde statistische technieken. Die eilanden met ratten hebben zo'n één of twee zeevogels per hectare, terwijl degenen zonder ratten er 1 hebben 000 of meer in hetzelfde gebied.

Op rattenvrije eilanden, de zeevogels strekken zich wijd en zijd uit over de oceanen om te eten, en deponeren vervolgens een groot deel van de resulterende stikstof- en fosforrijke uitwerpselen op hun thuiseiland. Deze voedingsstoffen worden vervolgens gewassen in de ondiepe wateren van de omliggende koraalriflagunes, waar ze een complex voedselweb ondersteunen dat uiteindelijk grote visbestanden in stand houdt. De vissen grazen op hun beurt op de riffen en houden een gezond evenwicht tussen zeewier en de eilandvormende koralen.

Naast de door ratten geteisterde eilanden, echter, de onderzoekers toonden aan dat de vispopulaties kleiner zijn, langzamer groeien en minder dan de helft zoveel zeewier eten. Deze riffen, daarom, zijn meer vatbaar voor verstikking door zeewier, en om minder gezonde koralen te hebben.

Dit algemene fenomeen is niet nieuw. Op de Chagos-eilanden is het een paar eeuwen oud, maar elders kan het duizenden jaren teruggaan - mensen migreren al lang, het nemen van ratten en andere mede-indringers zoals varkens, konijnen en katten mee om vergelijkbare ecologische ravage aan te richten.

De truc hier, zoals de auteurs benadrukten, is niet in het vinden van bewijs van menselijke invloed, want dat is nu bijna alomtegenwoordig, maar door enkele voorbeelden te vinden van iets dat een natuurlijke basislijn benadert - die eilanden die nog steeds vrij zijn van ratten - waarmee de omvang van die impact kan worden beoordeeld.

Versnelde invasies

Gezien deze geschiedenis, het verhaal van de Chagos-archipel is niet, technisch gezien, deel van het Antropoceen – voor de huidige beste schatting voor een begin van dit vermeende, nog steeds informeel, geologisch tijdperk ligt ergens in het midden van de 20e eeuw. Maar het belicht wel de omvang van - en de waarschijnlijke gevolgen van - de nog grotere veranderingen die verband houden met recentere menselijke invloeden, toen de schaal en snelheid van biologische invasies aanhield en zelfs versnelde.

Sinds het midden van de 20e eeuw, de meeste meren en waterwegen van Noord-Amerika, bijvoorbeeld, waren het toneel van een blitzkrieg door de zebramossel, een inheemse schelpdier uit Azië. De invasieve zebramosselen van de rivier de Theems in Londen, In de tussentijd, hebben hun kortstondige greep op de rivier gezien die van hen werd geapprecieerd door de nog meer productieve Aziatische tweekleppige schelpdier die, in iets meer dan een decennium, is een dominante soort in de rivier geworden.

San Francisco stond ooit bekend om hippies met bloemen in hun haar, maar de omliggende baai is ook de thuisbasis van enkele minder goedaardige bezoekers, waaronder grote aantallen schelpdieren uit de rivier de Amoer uit de Stille Oceaan, en de scheepsworm (eigenlijk een gravend weekdier), die zich bij aankomst een weg wist te banen door talrijke houten pieren en kades. In de tussentijd, aan de andere kant van de wereld in de Oost-Afrikaanse savanne, er is een overvloed aan binnenvallende planten, waaronder de toepasselijke naam "duivelskruid" en "hongersnoodkruid", die zich snel verspreidt en hele oogsten kan wegvagen.

Het zal moeilijker zijn om de ecologische rimpeleffecten van deze nieuwere en talrijkere voorbeelden van het Antropoceen te ontzenuwen dan in de fijn bewerkte studie van de Chagos-eilanden van Nick Graham en co. De natuurlijke ecologische basislijn is nu nog verder weg, terwijl andere effecten – van vervuiling, verstedelijking, landbouw, en klimaatverandering – nemen ook toe. Te midden van een steeds groter wordende wirwar van omgevingsfactoren, het wordt steeds moeilijker om oorzaak en gevolg precies met elkaar in verband te brengen.

Het is duidelijk, Hoewel, dat het aardsysteem nu op een nieuw traject zit, van het Antropoceen, na de relatieve stabiliteit van het Holoceen. Dit nieuwe verhaal over ratten en riffen onderstreept hoe ingrijpend deze veranderingen waarschijnlijk zullen zijn.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.