Onderzoekers zijn pas sinds 2016 op de hoogte van het bestaan ​​van fossiele koudwaterkoralen voor de kust van Namibië. Maar het was niet bekend wanneer en waarom de koudwaterkoralen in deze regio uitstierven. Door fossiele koraalfragmenten te dateren, Leonardo Tamborrino van MARUM—Centrum voor Mariene Milieuwetenschappen aan de Universiteit van Bremen, en zijn co-auteurs hebben vastgesteld dat deze gelokaliseerde uitsterving plaatsvond rond 4, 500 jaar geleden.

Ze konden dit evenement ook koppelen aan een verschuiving in het Benguela-opwellingssysteem, en een bijbehorende intensivering van de zuurstofminimumzone in deze regio. Het team heeft hun bevindingen nu gepubliceerd in het tijdschrift Geologie .

Bekend als "ecosysteemingenieurs, " Koudwaterkoralen spelen een belangrijke rol in de soortenrijkdom van de diepzee. De koraalsoort Lophelia pertusa is in belangrijke mate betrokken bij rifvorming. Zijn vertakking, hard aragotisch skelet biedt bescherming, broedplaatsen en leefgebieden voor tal van andere soorten. Gedurende duizenden jaren vormen deze koralen heuvelachtige structuren op de zeebodem die tot een hoogte van meer dan honderd meter kunnen stijgen en enkele duizenden meters lang kunnen zijn.

in 2016, tijdens een expeditie met het onderzoeksschip METEOR, meer dan 2, 000 koudwaterkoraalheuvels werden ontdekt in waterdiepten tussen 160 en 270 meter voor de kust van Namibië. De terpen strekken zich uit over een lengte van meer dan tachtig kilometer langs de plank, waardoor dit de grootste koraalheuvelprovincie is die tot nu toe in de zuidoostelijke Atlantische Oceaan is ontdekt. De verkregen onderwaterbeelden, echter, laten zien dat deze koudwaterkoralen al lang dood zijn. Om nader te onderzoeken wanneer deze koralen zijn uitgestorven, en om te ontdekken welke omgevingsfactoren hun uitsterven hebben veroorzaakt, de onderzoekers namen sedimentmonsters van een aantal koraalheuvels tijdens de METEOR-expeditie M122, waaruit fossiele skeletfragmenten van de soort Lophelia pertusa werden geselecteerd.

Datering van de monsters onthulde nu dat de koudwaterkoralen tussen 9 en 9 jaar leefden. 500 en 4, 500 jaar geleden, tijdens het vroege tot midden Holoceen, en bouwde terpen tot twintig meter hoog.

Omdat koudwaterkoralen groeien met hun skelet stevig vastgehecht aan de zeebodem, ze zijn afhankelijk van stromingen om voedseldeeltjes naar hen te transporteren. Verder, ze reageren zeer gevoelig op veranderende omgevingsomstandigheden. Naast de voedselvoorziening, deze omvatten temperatuur- en pH-waarden van het water, maar ook het zuurstofgehalte. Als een of meer van deze factoren veranderen, de koralen raken gestrest, wat uiteindelijk kan leiden tot lokale uitstervingen. Het feit dat er voor Namibië de afgelopen 4 jaar geen nieuwe koralen op het puin van de oude zijn neergedaald, 500 jaar duidt op ecologische omstandigheden die koraalgroei hebben verhinderd. Het team van auteurs is ervan overtuigd dat een laag zuurstofgehalte, met minder dan een halve milliliter zuurstof per liter water, verhindert vandaag nog steeds koraalgroei voor Namibië. "Deze waarden zijn veel lager dan alle bekende zuurstofniveaus die zijn gemeten in de gebieden van levende Lophelia-riffen in de Atlantische Oceaan", zegt Leonardo Tamborrino.

Vandaag, het plat voor de kust van Namibië wordt gedomineerd door het Benguela-opwellingssysteem, die koude brengt, voedselrijke wateren van grotere diepte naar de oppervlakte. Dit maakt de kust van Namibië tot een van de meest productieve regio's in de wereldoceaan, die, op het eerste gezicht, zou een positief effect moeten hebben op de groei van koralen. Echter, ook de daaropvolgende afbraak van het organische materiaal kost veel zuurstof. Dit resulteert in een zeer laag zuurstofgehalte in de kustwateren. In het midden Holoceen, het Benguela-opwellingssysteem werd sterker en het bijbehorende Angola-Benguela Front-systeem verschoof naar de evenaar. Leonardo Tamborrino en zijn collega's concluderen dat deze twee processen hebben geleid tot een intensivering van de zuurstofminimale zone bij Namibië en het uitsterven van de koralen daar hebben veroorzaakt.