Tropische bossen beslaan een enorm gebied, een grote diversiteit aan soorten herbergen, en zijn belangrijk voor de water- en nutriëntenkringloop op planeetschaal. Maar in het oude Amazonegebied, meer dan 500 jaar geleden, het kappen van tropische bossen was een manier van overleven om land te verschaffen voor gezinnen om te boeren en dorpen om te gedijen. Onderzoekers van de Universiteit van New Hampshire gebruikten hightech-tools om nauwkeuriger te bekijken waar deze vrijgemaakte sites waren en hoeveel blijvende impact ze hadden op het regenwoud in het Amazonebekken in Zuid-Amerika.

"Een van de belangrijkste mysteries in dit deel van de wereld is dat niemand weet hoeveel mensen er in het Amazonegebied woonden voordat er contact met Europa was. " zei Michael Paleis, een universitair hoofddocent bij de afdeling Aardwetenschappen en het Earth Systems Research Center bij UNH. "Toen de Europeanen arriveerden, inheemse bevolkingsgroepen werden verwoest door ziekte, slavernij en ontheemding, dus het is vaak moeilijk om de blijvende impact te bepalen. Het is belangrijk om de veerkracht of kwetsbaarheid van deze bossen tegen menselijke verstoringen in het verleden te begrijpen, die een passende planning van het gebruik van natuurlijke hulpbronnen mogelijk maakt."

Een van de weinige indicatoren van menselijke nederzettingen zijn de terra preta, of Amazone Dark Earths (ADE's). Deze zijn zwart, door mensen gemaakte bodems die zijn verrijkt met materialen die zijn achtergelaten uit vroegere samenlevingen, aardewerk overblijfselen, houtskool en andere artefacten die vaak worden geassocieerd met menselijke oorsprong. Er is heel weinig rock en metal in dat deel van de wereld (een voormalige oceaanbodem), en hout, bot en andere organische materialen vergaan snel in de vochtige tropen.

In hun studie hebben onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Ecosfeer , de onderzoekers gebruikten beelden van NASA's terra-satelliet, MODI, en geospatiale modellering om de ADE-waarschijnlijkheid te voorspellen over zes miljoen vierkante kilometer van het Amazonegebied. Ze ontdekten dat biomassa (voornamelijk gewicht van bomen in bossen), boom hoogte, en boombedekking waren allemaal lager op ADE-locaties dan aangrenzende willekeurige niet-ADE-locaties. Ook waren de ADE-sites gevoeliger voor droogte.

Inheemse mensen gebruikten hoogstwaarschijnlijk slash-and-burn-technieken om de bossen te kappen, dus de ADE-locaties zijn mogelijk vooraf geselecteerd vanwege de neiging tot droogte of de intensiteit van droge seizoenen. Onderzoekers observeerden ook verschillen in spectrale eigenschappen (reflecterend licht) tussen ADE- en niet-ADE-sites die waarschijnlijk worden aangedreven door bosstructuur en boomsoorten, wat aangeeft dat overblijfselen van bossen nog steeds effecten vertonen van menselijke nederzettingspatronen uit het verleden.

Onderzoekers leggen verder uit dat de grote ruimtelijke heterogeniteit in ADE-locaties in de Amazone suggereert dat de precolumbiaanse bezetting door inheemse mensen complex was en aanzienlijk varieerde in deze ecologisch diverse regio. Maar ze speculeren dat vanwege de nabijheid van de rivieren, ADE's kunnen interessegebieden zijn geworden voor andere groepen om zich te vestigen en opnieuw te bezetten, verdere impact op de bossen en vegetatie in de ADE-gebieden.