Plantenetende beestjes zijn het belangrijkste ingrediënt om ecosystemen te helpen de opwarming van de aarde te overleven, vindt nieuw UBC-onderzoek dat enige hoop biedt op een verdedigingsstrategie tegen klimaatverandering.

"De herbivoren creëerden ruimte voor andere planten en dieren om in te trekken en we zagen veel meer diversiteit en variatie in deze ecosystemen, " zei Rebecca Kordas, de hoofdauteur van de studie die dit onderzoek voltooide als promovendus in de zoölogie aan UBC. "We willen variatie omdat we ontdekten dat het het ecosysteem helpt beschermen als je een stressfactor zoals hitte toevoegt."

Voor deze studie is Kordas, die nu onderzoeker is aan het Imperial College London, en haar collega's creëerden mini-mariene ecosystemen aan de kust van Ruckle Park op Salt Spring Island in British Columbia. De mini-ecosystemen waren gebouwd op platen van hard plastic waarmee onderzoekers de temperaturen konden regelen. Sommige platen lieten vraatzuchtige herbivoren, limpets genaamd, binnen, en sommigen hielden ze buiten. Limpets zijn als slakken, maar met een kegelvormige schaal.

De onderzoekers bestudeerden het leven in de getijdenzone, het gebied van de kust tussen eb en vloed. Dit gebied is de thuisbasis van een gemeenschap van zeesterren, anemonen, mosselen, zeepokken en zeewier. Terwijl het tij in en uit beweegt, de planten en dieren hebben dagelijks te maken met enorme temperatuurschommelingen, soms wel 20 tot 25 graden Celsius.

"Deze wezens leven al op hun fysiologische grenzen, dus een verandering van twee graden - een conservatieve voorspelling van de verwachte opwarming in de komende 80 jaar - kan een groot verschil maken, "zei Kordas. "Als hittegolven door B.C. en het noordwesten van de Stille Oceaan, we zien massale sterfte van talrijke intergetijdengebieden."

De onderzoekers ontdekten dat in de zomer, toen de temperaturen het hoogst waren, gemeenschappen zouden het goed kunnen doen, zelfs als ze verhit waren, maar alleen als limpets aanwezig waren.

"Toen limpets deel uitmaakten van de gemeenschap, de effecten van de opwarming waren minder hard, " ze zei.

Christoffel Harley, een professor in de zoölogie bij UBC en senior auteur van de studie, zegt dat consumenten van limpets houden, zeeotters of zeesterren zijn erg belangrijk voor het behoud van de biodiversiteit, vooral in aquatische ecosystemen. Het verlies van deze soorten kan ecosystemen destabiliseren, maar op dezelfde manier, bescherming van deze soorten kan ecosystemen veerkrachtiger maken.

"We zouden moeten nadenken over manieren om onze negatieve effecten op de natuurlijke omgeving te verminderen en deze resultaten laten zien dat als we elementaire instandhouding en beheer doen, het kan een groot verschil maken in hoe ecosystemen klimaatverandering doorstaan, ' zei Hari.

Het onderzoek is vandaag gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang .