Afrika's oude baobab, met zijn kenmerkende gezwollen stam en bekend als de "levensboom, " staat onder een nieuwe en mysterieuze dreiging, met enkele van de grootste en oudste die de afgelopen jaren abrupt stierven.

Negen van de 13 oudste baobabs, tussen de 1, 000 en 2, 500 jaar, de afgelopen twaalf jaar zijn overleden, volgens een studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Natuur Planten .

De plotselinge ineenstorting is "een gebeurtenis van ongekende omvang, ', zegt de studie.

Klimaatverandering, met zijn stijgende temperaturen en toenemende droogte, is een vermoedelijke factor, maar er is geen duidelijke oorzaak bekend. De doden vielen in de Zuid-Afrikaanse landen Botswana, Namibië, Zuid-Afrika, Zambia en Zimbabwe.

"De bomen die omvallen, bevinden zich in het zuidelijke deel van de verspreiding van baobabs, " zei Stephan Woodborne van de National Research Foundation in Zuid-Afrika, een auteur van de studie. "Wat wij geloven dat er gebeurt, is dat de klimaatenvelop waarin ze bestaan, aan het verschuiven is, en dus hebben we het niet over het massaal uitsterven van baobabs."

Onderzoekers zien zeer weinig jonge bomen in de getroffen regio terwijl de volwassen bomen afsterven, "Dus waar we hier waarschijnlijk naar kijken, is een verschuiving in hun distributie als reactie op klimaatforcering, ' zei Woodborne.

Baobabs stud zuidelijk Afrika's hete, droge stukken savanne en bevinden zich vaak in gebieden waar olifanten rondlopen, neushoorns en andere dieren in het wild. Olifanten helpen de bomen voort te planten als ze baobabvruchten eten, met zaden die vaak ontkiemen in de voedzame olifantenpoep.

"Baobabbomen zijn duidelijk iconisch vanwege hun grootte en vorm en ze zijn zeer onderscheidend in het Afrikaanse landschap, en gemeenschappen hebben ze door de tijd heen om verschillende redenen gebruikt, Woodborne zei. "We vinden veel archeologische vindplaatsen onder deze bomen, en als we bomen hebben die groter zijn dan 1, 000 jaar oud hebben we het over beroepen die vele honderden jaren geleden plaatsvonden."

Baobabs slaan grote hoeveelheden water op in hun stam en takken, waardoor de bomen hun bolvorm krijgen. Grote bomen kunnen maar liefst 140 000 liter (37, 000 gallons) water opgezogen tijdens regenseizoenen. Dorstige olifanten strippen een baobab vaak van de bast en het hout om aan hun vocht te komen.

De bomen worden vaak vereerd door lokale gemeenschappen die zich soms om hen heen verzamelen om traditionele religieuze ceremonies te houden en te communiceren met hun voorouders. Mensen gebruiken het zure baobabfruit ook om drankjes te maken en te mengen met melk voor een yoghurtachtig voedsel, of gewoon schuilen in de schaduw van de bomen op een zinderende zomerdag.

"Lang, lang geleden waren er geen winkels, dus we gebruikten die baobabzaden en water om onze yoghurt te maken, " zei Anna Munzhelele van de Pafuri-regio bij de Limpopo-rivier in Zuid-Afrika.

"We zouden sterk worden ... het is als een soort medicijn, we krijgen er energie van."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.