De woestijnsprinkhaan is een invasieve soort die zowel bekend als gevreesd is vanwege de grootschalige landbouwschade die hij kan veroorzaken. Het wordt bijzonder nauwlettend gevolgd om de risico's van uitbraken en invasies te voorkomen. Klimaatverandering kan het verspreidingsgebied veranderen, betekent een nieuwe bedreiging voor de landbouw, volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biologie door onderzoekers van CIRAD en INRA.

Woestijnsprinkhanen zijn een grote plaag voor tal van gewassen en weiden in een uitgestrekt gebied van bijna 30 miljoen km2 dat Afrika ten noorden van de evenaar beslaat, het Nabije Oosten, het Arabische schiereiland en het Indiase subcontinent. Net als andere sprinkhanen, woestijnsprinkhanen kunnen overschakelen van een eenzame fase met lage bevolkingsdichtheid tijdens recessies (periodes van rust), naar een kudde-fase met hoge bevolkingsdichtheid tijdens invasies, wanneer hopperbanden en zwermen de landbouw kunnen verwoesten.

Het belang van de plaag maakte de implementatie van een preventiestrategie noodzakelijk, geleid door talrijke nationale toezicht- en controlecentra in de getroffen landen. Op mondiaal niveau is die centra worden gecoördineerd door de FAO in Rome, die een informatiedienst heeft die de situatie in het verspreidingsgebied van de insecten in de gaten houdt en de risico's van uitbraken en invasies voorspelt. Dit systeem voor vroegtijdige waarschuwing en preventie is erin geslaagd de omvang van invasies in de meeste landbouwgebieden te verminderen.

Nieuw risico in zuidelijk Afrika als gevolg van klimaatverandering

De huidige en toekomstige klimaatverandering kan het sprinkhanenrisico in verschillende mate beïnvloeden. Het zijn gunstige klimatologische omstandigheden (zware regen en hoge temperaturen) die invasies van beperktere, woestijn verspreidingsgebieden. Het is daarom essentieel om de waarschijnlijke evolutie van deze landbouwplaag in te schatten om tijdig de nodige aanpassingen aan de huidige preventiestrategie door te voeren. Dankzij de historische gegevens (1930-2000) gedeeld door de FAO Desert Locust Information Service (DLIS-FAO), een gezamenlijk INRA/CIRAD-team was in staat om de klimaatniche en verspreiding van de soort tijdens recessies te bestuderen, en de effecten van mogelijke klimaatveranderingen tussen nu en 2050 of 2090 te voorzien, in lijn met twee toekomstige klimaatscenario's.

De woestijnsprinkhaan heeft twee ondersoorten, één (momenteel de gevaarlijkste vanuit agrarisch oogpunt) ten noorden van de evenaar, en de andere (minder bekende) in zuidelijk Afrika. De onderzoeksresultaten toonden aan dat hoewel de twee ondersoorten verschillende klimaatniches in hun respectieve recessiezones bezetten, ze hebben hun ecologische niches behouden tijdens hun evolutie. Dit niche-onderhoud houdt in dat als het klimaat in zuidelijk Afrika meer zou gaan lijken op dat in het noorden, de ondersoort uit het Zuiden zou net zo gevaarlijk kunnen worden als die uit het Noorden. Bovendien, in het licht van de klimaatverandering, de beschikbare grootschalige voorspellingen suggereren dat de zuidelijke ondersoort zich waarschijnlijk zal verspreiden.

De noordelijke ondersoort, voor zijn deel, zal waarschijnlijk meer extreme droge omstandigheden tegenkomen die het totale verspreidingsgebied tijdens remissies zouden kunnen verkleinen. Echter, dat de krimp in de eerste plaats betrekking zou hebben op het hyperdroge hart van de Sahara en niet op het gebied waar sprinkhanen uitbraken, van waaruit de eerste hopperbanden of volwassen zwermen beginnen. Een ander, zorgwekkender gevolg van klimaatverandering is de waarschijnlijke lokale spreiding aan de randen van het huidige geografische verspreidingsgebied, zoals de kustsahel in het zuiden.

De onderzoekers die verantwoordelijk zijn voor deze studie concludeerden dat de bestaande praktijken en capaciteiten voor sprinkhanenmonitoring en -beheer in Noord-Afrika moeten worden gehandhaafd, en adviseerde meer waakzaamheid aan de zuidelijke en noordelijke rand van het huidige verspreidingsgebied. In zuidelijk Afrika, de mogelijkheid dat de zuidelijke ondersoort een grotere bedreiging voor de landbouw wordt, moet bijzonder goed in de gaten worden gehouden, met name wat betreft zijn gregarisatiecapaciteit onder nieuwe klimaatomstandigheden.

Afgezien van de onzekerheden die verband houden met het modelleren van het verspreidingsgebied voor een bepaalde soort, de studie toonde aan dat de preventieve beheersstrategie voor deze grote plaag niet in steen gebeiteld kan worden. Het moet voortdurend worden herzien om niet alleen rekening te houden met mogelijke, voorzienbare klimaatveranderingen, maar ook van veranderingen in de sociaaleconomische context.

Het onderzoeksteam van CIRAD werkt verder aan de woestijnsprinkhaan, met als doel het beheer van de plaag te verbeteren door rekening te houden met de vele aspecten ervan en het te beschouwen als een complex adaptief systeem.