Recente berichten in de media over een tekort aan avocado's hebben hipsters en foodies over de hele wereld geschokt. De prijzen liggen op recordhoogte als gevolg van een klassieke vraag- en aanbodsituatie. Oogsten van grote producenten in Mexico, Peru en Californië, arm geweest, die het aanbod heeft verminderd. In de tussentijd, de vraag is gestegen. En niet alleen in het welvarende Westen, Chinese consumenten ontwikkelen ook voor hen een onverzadigbare smaak.

Het enorme aantal mensen in China heeft de Chinese markt lange tijd tot een droom gemaakt voor exporteurs om te kraken. En het lijkt erop dat de ambitieuze middenklasse van China veel gemeen heeft met zijn westerse tegenhangers. Vooral als het gaat om food-rages.

Ik herinner, als een tiener, de eerste keer dat ik ooit over avocado's hoorde. Het was 1977 en ik keek naar Abigail's Party, een toneelstuk van Mike Leigh op de BBC. Het was een slechte en nogal tragische komedie van manieren, die de spot dreven met de onzekerheden van de ambitieuze lagere middenklasse.

Het centrale personage, Beverly, wilde indruk maken op haar gasten door erop aan te dringen dat ze haar avocado's probeerden, olijven en diverse andere internationale lekkernijen, die destijds als nieuw en exotisch werden beschouwd. Het geluid van romantische Demis Roussos-nummers op de stereo, toegevoegd aan de "verfijnde" sfeer die Beverly dacht te creëren. Boven, ze had waarschijnlijk ook een avocado-badkamersuite. We lachten allemaal om Beverly, ook al herkenden velen van ons iets van onszelf in haar houding en gedrag.

Opvallende consumptie

Abigails partij hekelde de vroege symptomen van een trend die tijdens de Thatcher-jaren van de jaren tachtig zou worden versneld:opvallende consumptie. Nieuwe en betaalbare luxe maakte het voor iedereen mogelijk om hun zelfbeeld te vergroten door middel van wat ze kochten en hun dromen van opwaartse mobiliteit uit te drukken. De academicus Russell Belk schreef in 1988 over dit fenomeen in zijn markante marketingartikel, Bezittingen en het uitgebreide zelf.

Nu zijn avocado's weer in de mode, maar deze keer vooral vanwege hun vermeende gezondheidsvoordelen. Sommigen beschouwen het als een "superfood" en het is opgenomen in verschillende rage diëten. Duizenden blogs, Facebook-berichten en Instagram-foto's van gebroken avocado op toast verspreiden zich ook over de hele wereld, het bevredigen van onze narcistische wens om iedereen te vertellen hoe gezond we zijn of hopen te zijn. Beverly kon in de jaren zeventig maar een handvol gasten imponeren. Nu kunnen we proberen indruk te maken op duizenden. Belk heeft zelfs zijn originele artikel bijgewerkt om het "uitgebreide zelf in een digitale wereld" te beschouwen.

Deze vertoningen van opvallende consumptie komen net zo vaak voor in China, met een snel groeiende middenklasse van meer dan 100 miljoen mensen. Avocado's - of 'boterfruit' zoals ze worden genoemd - zijn daar ook relatief nieuw, slechts enkele jaren verkrijgbaar in exclusieve verkooppunten. De vraag naar avocado's wordt dus dubbel gedreven, niet alleen door hun beloofde gezondheidsvoordelen, maar evenzeer door hun nieuwheid, exclusiviteit en symbolisch, ambitieuze waarde voor de ontluikende middenklasse.

Natuurlijk, de enorme omvang en het potentieel van de Chinese markt betekent dat wanneer hun consumenten iets proeven, het kan een grote impact hebben op de voorraden en prijzen in de rest van de wereld. Een markt die in het Westen 40 jaar nodig had om te evolueren, wordt in een fractie van de tijd in China gerepliceerd.

Leveranciers hebben geprobeerd de productie op te voeren om aan de vraag te voldoen. China is zelf op zoek naar een eigen binnenlandse productie in het zuiden van het land. Het probleem is dat avocado's moeilijk te telen zijn, diepe beluchte grond nodig hebben, warme omstandigheden en enorme hoeveelheden water. Waar nieuwe gewassen kunnen worden verbouwd, dit leidt tot ontbossing en druk op de watervoorziening.

Dus een superfood kan het zijn, maar een enorme toename van de avocadoproductie is niet erg goed voor het milieu. Als de huidige groei van de vraag een rage op relatief korte termijn blijkt te zijn, dan zal er veel schade op de lange termijn zijn aangericht om het te bevredigen. Er zijn waarschijnlijk meer duurzame manieren om gezond voedsel te eten en sociale eensgezindheid te bereiken.

Echter, aangezien het Westen het voortouw heeft genomen bij het creëren van consumentenwensen op basis van aspiratie en statusangst, het is een beetje rijk om vervolgens de Chinese middenklasseconsument te bekritiseren omdat hij hetzelfde doet. Er zijn meer dingen die ons verenigen dan verdelen - niet in de laatste plaats een liefde voor avocado's.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.