Wales staat beter bekend om zijn fabriekssluitingen dan om hightech prestaties. Maar in Nieuwpoort, een voormalig bastion van de kolenindustrie, een handvol halfgeleiderfabrikanten droomt van een nieuw Silicon Valley.

"We willen dit technologiecentrum zijn zoals Silicon Valley, waar we de grote namen van morgen kunnen aantrekken, " zei Chris Meadows, corporate systems manager bij het Britse IQE.

"Hopelijk wordt het wat de 2030-versie van Google is of een Facebook."

IQE is een van een kleine groep lokale bedrijven, ook inclusief SPTS of Newport Wafer Fab, die een alliantie hebben gevormd met universiteiten om een ​​"cluster" van samengestelde halfgeleiders te creëren in Zuid-Wales.

Meadows zei dat zijn bedrijf en SPTS begonnen samen te werken nadat ze ontdekten dat ze dezelfde klant in Taiwan hadden. gebruiken ze op verschillende punten in hun toeleveringsketen.

"We realiseerden ons dat we een betere service kunnen bieden als we samenwerken, " hij zei.

Siliciumhalfgeleiders worden veel gebruikt in elektronische schakelingen, maar nieuwe innovaties vereisen nieuwe ontsluitende technologie.

Gemaakt van een combinatie van materialen zoals silicium en koolstof (siliciumcarbide) of arseen en gallium (galliumarsenide), samengestelde halfgeleiders bieden superieure eigenschappen op het gebied van vermogen, hitte- en schokbestendigheid.

Ze zijn complexer en duurder dan siliciumchips, maar zijn meer geschikt voor elektrische voertuigen, laserapparaten of 5G-telefonie.

Geheim recept

In de steriele kantoren van IQE, de machines snijden geruisloos plakjes halfgeleiders - 'wafels' - terwijl een paar technici in overalls en maskers af en toe langskomen om de schermen te controleren.

"Dat is waar de magie gebeurt. Het is net als met koken - iedereen kan een oven en een recept hebben, maar niet iedereen is een vijfsterrenchef, ' zei Meadows.

"Onze knowhow, onze voorsprong komt van die specifieke manier van uitwerken en assembleren van wafels. Het is ons geheime recept."

Samenwerken, bedrijven in de "cluster" van Newport kunnen op maat gemaakte producten aanbieden voor chips die worden gebruikt in apparaten door klanten zoals Philips of Raytheon, en de controle over de productielijn behouden.

"Amerika, Europa, we hebben allemaal een stap terug gedaan van productie, bijna alsof het een vies ding is, "Weides zei, opmerkend dat dit Azië ten goede is gekomen.

Maar nu "gaat het meer om machines en intellectueel eigendom" - en dat brengt hoogopgeleide, goedbetaalde banen naar een regio die te lijden heeft gehad van industriële achteruitgang.

rond 1, 400 mensen werken voor het cluster, maar het hoopt er 5 te hebben, 000 tegen 2023 dankzij de groei van een wereldmarkt die vorig jaar $ 77 miljard (70 miljard euro) waard was.

De volgende stap voor Newport is het produceren van hun eigen geïntegreerde schakelingen, en dat zal meer banen opleveren.

"We hebben momenteel drie bedrijven waarmee we samenwerken, twee in Noord-Amerika en één in China... ze zullen de elektronische producten assembleren met behulp van chips die in het cluster zijn gemaakt, ' zei Meadows.

Voorbeeld van samenwerking

In het cluster, fabrikanten delegeren onderzoek en innovatie aan de universiteiten van Cardiff of Swansea. De prototypes worden beheerd door overheidsorganisaties die investeren in nieuwe technologieën, de zogenaamde katapulten.

Andy Sellars, chief business development officer bij de katapult voor samengestelde halfgeleidertoepassingen, neemt nota van een project met McLaren ter waarde van ongeveer £ 20 miljoen (ongeveer 23,5 miljoen euro).

Er is in totaal "ongeveer £ 300 miljoen aan investeringen in deze regio in de volgende generatie halfgeleidermateriaal", hij voegde toe.

Het cluster is nog ver verwijderd van het vervangen van de duizenden banen die de afgelopen decennia in Wales verloren zijn gegaan door de sluiting van een reeks fabrieken, inclusief Ford in Bridgend.

"Is het genoeg om de verloren banen te vervangen? Nee, dat is het niet, " gaf Heather Myers toe, directeur van de South Wales Chamber of Commerce.

"Maar het is een antwoord dat laat zien dat je impact kunt maken als je samenwerkt."

© 2019 AFP