Inspanningen van de marine om bedreigde walvissen te beschermen door de geluidsniveaus van sonar geleidelijk te verhogen, hebben slechts beperkte voordelen, onderzoekers van de Universiteit van St. Andrews hebben gevonden.

Het proces van het langzaam verhogen van het geluidsniveau van sonar - bekend als "ramp-up" - werd overgenomen door verschillende Europese marines, en geofysische ontdekkingsreizigers die luchtwapens gebruiken om olie- en gasreserves te zoeken, als een methode om de schadelijke impact van zeer harde geluiden die door mensen in de zee worden geproduceerd, te verminderen.

Veel wetenschappers vrezen dat door mensen gegenereerd geluid in de oceanen het gehoor van deze gevoelige wezens kan beschadigen. Men hoopte dat "opvoeren" de dieren zou aanmoedigen om rustig weg te gaan voordat het geluid het volledige volume bereikt.

Echter, het was niet bekend hoe effectief deze waarschuwingsstrategieën waren, totdat een internationaal team van onderzoekers onder leiding van dr. Paul Wensveen en professor Patrick Miller van de Sea Mammal Research Unit (SMRU) aan de Universiteit van St. Andrews de reacties van 13 bultruggen op sonar in de Barentszzee ten noorden van Noorwegen vastlegde.

Na het toevoegen van datalogging-tags, die geluid en beweging opnemen, naar individuele walvissen via zuignappen, het team reproduceerde vervolgens de meest risicovolle situatie voor walvissen op zee:wanneer een marineschip naar de zoogdieren vaart die een zendende sonarbron slepen. Het team analyseerde de reactie van walvissen terwijl ze de sonar geleidelijk aan tot volledige intensiteit verhoogden.

Het onderzoek, gepubliceerd in de Tijdschrift voor Experimentele Biologie , ontdekte dat hoewel ontwijkende actie de kans verkleinde dat walvissen schadelijke geluidsniveaus tegenkomen, slechts vijf van de 11 dieren zwenkten weg van het schip bij de eerste keer dat "aanloopgeluiden" werden uitgezonden, dus het totale geluidsniveau dat door bultruggen werd ontvangen, werd slechts met enkele decibel verminderd. Echter, de studie geeft aan dat het gehoor van de meest responsieve dieren effectiever zou worden beschermd door de "ramp-up"-procedure.

Dieren die hadden gereageerd toen de sonar voor het eerst naar hen toe voer, waren meer terughoudend om weg te draaien van het geleidelijk toenemende geluid bij de tweede keer dat het team hun reacties testte:hoewel een moeder en haar kalf een tweede keer wegdraaiden. De resultaten komen overeen met een eerdere studie met bultruggen voor de kust van Australië, door Dunlop en co-auteurs, dat niet sterk voorkomen dat toenemende niveaus van luchtbuks lawaai.

Professor Patrick Miller zei:"Ons onderzoek suggereert dat bultruggen misschien terughoudend zijn om sonar te vermijden als ze het eerder hebben gehoord, of worden afgeleid door eten.

"Helaas, schijnbaar gezond verstand maatregelen zoals 'ramp-up' zijn misschien niet zo effectief als we hadden gehoopt om het horen van walvissen te beschermen tegen harde geluiden zoals sonar. Echter, er was geen indicatie in onze studie dat 'ramp-up' het risico op gehoor verhoogt, en die 'ramp-up' kan effectief zijn bij die soorten of individuen die gevoeliger zijn voor geluidsverstoring en daarom sterker wegtrekken."