Dieren in de Goudlokje-zone - niet te groot, niet te klein, maar precies de juiste maat - lopen een lager risico op uitsterven dan degenen aan beide uiteinden van de schaal, volgens een uitgebreide wereldwijde analyse.

Rapportage vandaag in de Proceedings van de National Academy of Sciences , onderzoekers die de lichaamsmassa's van duizenden gewervelde diersoorten bepaalden, toonden aan dat de grootste en kleinste soorten een groter risico lopen om uit te sterven dan middelgrote dieren.

Onevenredige verliezen aan de grote en kleine uiteinden van de schaal verhogen de kans op significante veranderingen in de manier waarop natuurlijke ecosystemen in bossen functioneren, grasland, oceanen en zelfs rivieren en beken - "de levende architectuur van de planeet, ’ schreven de onderzoekers.

"Weten hoe lichaamsgrootte van dieren correleert met de waarschijnlijkheid dat een soort wordt bedreigd, biedt ons een hulpmiddel om het uitstervingsrisico te beoordelen voor de vele soorten waar we heel weinig over weten, " zei William Ripple, een vooraanstaande hoogleraar ecologie aan de Oregon State University en hoofdauteur van de studie.

Ripple en collega's uit de Verenigde Staten, Australië en Zwitserland keken naar de meer dan 27, 000 gewervelde diersoorten beoordeeld door de International Union for the Conservation of Nature op de zogenaamde Rode Lijst. ongeveer 4, 400 worden met uitsterven bedreigd.

Onder de geëvalueerde groepen dieren waren vogels, reptielen, amfibieën, beenvissen, kraakbeenvissen (meestal haaien en roggen) en zoogdieren.

De grootste dieren worden voornamelijk bedreigd met oogsten door mensen. "Veel van de grotere soorten worden gedood en geconsumeerd door mensen, en ongeveer 90 procent van alle bedreigde soorten groter dan 2,2 pond (1 kilogram) wordt bedreigd door oogst, ' zei Ripple.

"Het oogsten van deze grotere dieren neemt verschillende vormen aan, waaronder gereguleerde en ongereguleerde visserij, jagen en vangen voor vleesconsumptie, het gebruik van lichaamsdelen als medicijn en het doden door onbedoelde bijvangst, ’ schreven de auteurs.

In de tussentijd, bedreigingen voor de kleinste dieren kunnen schromelijk worden onderschat. De kleinste soort met een hoog uitstervingsrisico bestaat uit kleine gewervelde dieren die over het algemeen minder dan ongeveer 77 gram wegen. Deze kleine soorten worden meestal bedreigd door verlies of wijziging van hun leefgebied. Voorbeelden zijn de bananenkikker van Clarke, saffierbuikkolibrie, grijze gekko, varkensneusvleermuis en de waterval die grotvissen beklimt. Vooral kleine soorten die zoetwaterhabitats nodig hebben, lopen gevaar.

Er zijn verschillende instandhoudingsstrategieën nodig om de bedreigingen voor de grootste en kleinste dieren aan te pakken, zeiden de wetenschappers. Bekende zoogdieren aan de grote kant van de schaal - walvissen, olifanten, neushoorns, leeuwen - zijn het doelwit geweest van beschermingsprogramma's, maar aandacht voor instandhouding is ook nodig voor grote soorten die geen zoogdieren zijn. Ze omvatten grote vissen, vogels, amfibieën en reptielen zoals de walvishaai, Atlantische steur, Somalische struisvogel, Chinese reuzensalamander en de Komodovaraan.

Menselijke activiteit lijkt klaar om zowel de kop als de staart af te hakken van de grootteverdeling van het leven, de auteurs toegevoegd, die veel ecologische gemeenschappen fundamenteel zal herstructureren.