Naarmate de Amerikaanse veehouderij industriëler wordt, het verandert het leven op het platteland. Veel mensen wonen nu in de buurt van Concentrated Animal Feeding Operations (CAFO's) - grote faciliteiten die duizenden dieren van dichtbij kunnen huisvesten. Buren hebben te kampen met schadelijke geuren, giftige emissies en zwermen insecten, en hebben weinig succes gehad bij het verkrijgen van hulp - maar dit zou kunnen veranderen.

Op 26 april, Murphy Brown LLC, een divisie van Smithfield Foods, moest $ 75 betalen, 000 in compenserende schadevergoeding en $ 50 miljoen in punitieve schadevergoeding in een hinderlijke rechtszaak aangespannen door tien inwoners van Bladen County, North Carolina over inslagen van een nabijgelegen varkensboerderij. Op 29 juni, een andere jury in North Carolina kende $ 25 miljoen toe aan een echtpaar in Duplin County in een soortgelijke rechtszaak tegen Smithfield Foods. Andere zaken zijn in behandeling in North Carolina en Iowa.

Smithfield Foods is de grootste varkensverwerker en producent ter wereld, dus deze uitspraken zijn grote overwinningen voor mensen die zich organiseren tegen de geïndustrialiseerde veehouderij. Op basis van mijn ervaring met het bestuderen van milieugezondheid op gemeenschapsniveau, Ik zie ze als doorbraken na tientallen jaren van falen van de overheid om plattelandsgemeenschappen te beschermen tegen de negatieve effecten van CAFO's.

Bedreigingen voor gezondheid en milieu

Iowa en North Carolina zijn de grootste varkensvleesproducerende staten van het land. Varkensboerderijen genereerden in 2012 een omzet van 6,8 miljard dollar in Iowa en 2,9 miljard dollar in Noord-Carolina.

Ze produceren ook enorme hoeveelheden afval. In tegenstelling tot menselijke biologische vaste stoffen, die moeten voldoen aan de wettelijke normen voor ziekteverwekkerniveaus, vermindering van vectoraantrekking en metaalgehalte, dergelijke normen zijn niet vereist voor CAFO-afval. Studies hebben blootstelling aan de uitstoot van varkenshouderijen in verband gebracht, zoals ammoniak en waterstofsulfide, tot symptomen zoals verhoogde stress, ongerustheid, vermoeidheid, slijmvliesirritatie, aandoeningen van de luchtwegen, verminderde longfunctie en verhoogde bloeddruk.

Varkensafval kan bodem- en oppervlaktewatervoorraden verontreinigen door afvoer, uitloging en verbreking van opslagfaciliteiten. Grote hoeveelheden nitraten en fosfaten, van zowel dierlijk afval als meststoffen die worden gebruikt om voer te verbouwen, kan ook rivieren en beken vervuilen.

Bacteriën en resterende antibiotica die aanwezig zijn in varkensafval kunnen acute ziekten en infecties veroorzaken, evenals antibioticaresistentie. Plattelandsgemeenschappen zijn bijzonder kwetsbaar voor waterverontreiniging omdat velen afhankelijk zijn van particulier bronwater, die niet wordt gereguleerd door overheidsinstanties.

Impact buiten de boerderij

In de rechtszaak van Bladen County werd aangeklaagd dat afvalbeheertechnieken die worden gebruikt door Kinlaw Farm, een lokale varkensproducent voor Murphy Brown LLC, de gezondheid van de buren in gevaar brengen en hun kwaliteit van leven ernstig verminderen. De boerderij sloeg vloeibare mest op in lagunes op het terrein en sproeide deze op lokale velden als meststof.

Grote hoeveelheden afval en frequente verkeerde behandeling stelden omwonenden bloot aan schadelijke geuren. De lagunes lokten zwermen insecten naar naburige eigendommen, en eisers klaagden in de rechtszaak dat vrachtwagens vol met dode dieren op alle uren van de dag door de buurt reden.

Dergelijke omstandigheden kenmerken het leven van mensen die dicht bij CAFO's wonen. Mensen die de vrijheid van het plattelandsleven koesteren, zijn gekweld wanneer vervuiling en overweldigende geuren het onmogelijk maken om alledaagse taken uit te voeren en met hun gemeenschap om te gaan. Velen voelen zich opgesloten in hun eigen huis.

In mei 2018 Shane Rogers, een voormalig EPA en USDA milieu-ingenieur, publiceerde een luchtkwaliteitsonderzoek dat bewijs leverde ter ondersteuning van de overlastzaak. Met behulp van monsters die zijn verzameld in de lucht en de buitenkant van huizen die grenzen aan Kinlaw Farm, Rogers was in staat om DNA van varkensuitwerpselen te isoleren bij 14 van de 17 geteste huizen. Alle zes de stofmonsters die uit de lucht werden verzameld, bevatten "tienduizenden tot honderdduizenden DNA-deeltjes van varkensuitwerpselen."

Op basis van zulke hoge concentraties, Rogers achtte het zeer waarschijnlijk dat deze verontreinigingen de huizen konden binnendringen. De aanwezigheid van uitwerpselen in huizen kan een reden zijn voor een inbreukclaim, omdat het valt onder de definitie van een fysieke invasie van andermans eigendom.

Varkensvleesproducenten reageren

Hoewel de nederzetting in North Carolina een grote stap voorwaarts is voor plattelandsgemeenschappen, de industrie duwt terug. Smithfield Foods heeft dergelijke rechtszaken veroordeeld als "niets meer dan een geldklopperij door een grote procesmachine". Het bedrijf beweert dat omdat Kinlaw Farm volledig voldeed aan alle federale, nationale en lokale wet- en regelgeving, dergelijke rechtszaken vormen alleen een bedreiging voor het levensonderhoud en de economische welvaart van duizenden Noord-Caroliniërs die in dienst zijn van de industrie.

Een paar weken na de uitspraak van april, de rechter verlaagde de schikking van $ 50,75 miljoen tot $ 3,25 miljoen, op grond van een wet in North Carolina die de punitieve schadevergoeding beperkt tot drie keer het bedrag van de toegekende compenserende schadevergoeding of $ 250, 000. Deze toewijzing lost het lijden van de leden van de gemeenschap niet op, en juryleden waren niet op de hoogte van de wet die punitieve schadevergoedingen beperkte toen ze tot hun beslissing kwamen.

Naar aanleiding van 23 overlastzaken van ruim 500 bewoners, de wetgever van North Carolina heeft onlangs gestemd om de wet op het recht op landbouw uit te breiden, het opheffen van het veto van gouverneur Roy Cooper. Deze wetten waren oorspronkelijk bedoeld om boerderijen te beschermen tegen mensen die in de buurt kwamen wonen en vervolgens klaagden over lawaai en stank. Echter, industrieën in sommige landbouwstaten hebben wetgevers ertoe aangezet om de statuten uit te breiden om het moeilijker te maken om CAFO's aan te klagen.

Een ondergereguleerde industrie

Volgens mij, de huidige maatregelen om plattelandsgemeenschappen te beschermen tegen bio-industrieën zijn absoluut ontoereikend. CAFO's worden al meer dan 40 jaar gedefinieerd als puntbronnen van vervuiling onder de Clean Water Act. Dit betekent dat ze vergunningen moeten verkrijgen om afval in de rivier te lozen, beken of oppervlaktewateren. Maar als gevolg van de terugdringing van de industrie, lobbyen en privacykwesties, naar schatting werkte in 2017 slechts 33 procent van de CAFO's met dergelijke vergunningen.

Milieuadvocaten stellen ook dat CAFO's kwalificeren als stationaire vervuilingsbron onder de Clean Air Act. In plaats daarvan, het U.S. Environmental Protection Agency volgt al meer dan tien jaar een vrijwillige aanpak waarbij wordt onderzocht hoe CAFO-emissies in de lucht kunnen worden gecontroleerd.

In totaal, Ik zie overheidsinstanties als medeplichtig aan een productiesysteem dat prioriteit geeft aan privébelangen in plaats van aan het welzijn van gemeenschappen en het milieu. Onderzoek heeft aangetoond dat deze operaties een onevenredige belasting vormen voor gekleurde gemeenschappen op het platteland van North Carolina, dus dit is een belangrijke kwestie van milieurechtvaardigheid.

Om CAFO's en gemeenschappen harmonieus naast elkaar te laten bestaan, de hele structuur van het huidige voedselsysteem moet veranderen. Naast het aanscherpen van de regelgeving op het gebied van uitstoot en lozingen in de bio-industrie, Ik denk dat regelgevers CAFO's moeten stimuleren om te investeren in duurzame technologieën en alternatieve afvalbeheersystemen.

Deze boerderijen moeten ook prikkels krijgen om kwaliteits- en veiligheidsgegevens en verwachte effecten op de gast- en nabijgelegen gemeenschappen openbaar te rapporteren. Dit soort informatie zou de onderhandelingsmacht van plattelandsbewoners vergroten.

Gezien de anti-regulerende inslag van de regering-Trump en de voorgestelde bezuinigingen, het is onwaarschijnlijk dat de federale regering op dit gebied het voortouw zal nemen. Echter, de vonnissen van North Carolina en lopende zaken in Iowa zouden kunnen leiden tot meer transparantie in de sector en meer plattelandsburgers in staat stellen actie te ondernemen tegen CAFO's in hun gemeenschappen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.