Een onderzoek, onder leiding van dr. Alan Jamieson van de Universiteit van Newcastle, heeft het eerste bewijs gevonden dat door de mens veroorzaakte verontreinigende stoffen nu de verste uithoeken van onze aarde hebben bereikt.

Bemonstering van amfipoden uit de loopgraven van Mariana en Kermadec in de Stille Oceaan - die meer dan 10 kilometer diep en 7, 000 km van elkaar verwijderd - het team vond extreem hoge niveaus van persistente organische verontreinigende stoffen - of POP's - in het vetweefsel van het organisme. Deze omvatten polychloorbifenylen (PCB's) en polybroomdifenylethers (PBDE's) die vaak worden gebruikt als elektrische isolatoren en vlamvertragers.

Ze publiceren hun bevindingen vandaag in Natuur Ecologie &Evolutie , het studieteam - van Newcastle University, VK, University of Aberdeen en het James Hutton Institute - zeggen dat de volgende stap is om de gevolgen van deze besmetting te begrijpen en wat de domino-effecten kunnen zijn voor het bredere ecosysteem.

Hoofdauteur Dr. Jamieson, zei:

"We denken nog steeds aan de diepe oceaan als dit afgelegen en ongerepte rijk, veilig voor menselijke invloeden, maar ons onderzoek toont aan dat, helaas, dit kan niet verder van de waarheid zijn.

"In feite, de amfipoden die we hebben bemonsterd, bevatten niveaus van besmetting die vergelijkbaar zijn met die in Suruga Bay, een van de meest vervuilde industriële zones van de noordwestelijke Stille Oceaan.

"Wat we nog niet weten, is wat dit betekent voor het bredere ecosysteem en begrijpen dat dit de volgende grote uitdaging zal zijn."

Een erfenis uit het verleden

Vanaf de jaren dertig tot het moment waarop PCB's in de jaren zeventig werden verboden, de totale wereldwijde productie van deze chemicaliën bedroeg ongeveer 1,3 miljoen ton.

Vrijgekomen in het milieu door industriële ongevallen en lozingen en lekkage van stortplaatsen, deze verontreinigende stoffen zijn onkwetsbaar voor natuurlijke afbraak en blijven dus tientallen jaren in het milieu aanwezig.

Het onderzoeksteam gebruikte diepzeelanders - ontworpen door Dr. Jamieson - om de diepten van de Stille Oceaan te peilen om monsters op te halen van de organismen die in de diepste niveaus van de loopgraven leven.

De auteurs suggereren dat de verontreinigende stoffen hoogstwaarschijnlijk hun weg naar de loopgraven hebben gevonden via besmet plastic afval en dode dieren die naar de bodem van de oceaan zinken, waar ze vervolgens worden geconsumeerd door vlokreeften en andere fauna, die op hun beurt weer voedsel worden voor grotere fauna.

"Het feit dat we zulke buitengewone niveaus van deze verontreinigende stoffen hebben gevonden in een van de meest afgelegen en ontoegankelijke habitats op aarde, brengt echt de lange termijn naar huis, verwoestende impact die de mensheid op de planeet heeft, " zegt dokter Jamieson, die is gevestigd in de School of Marine Science and Technology aan de Newcastle University. "Het is geen geweldige erfenis die we achterlaten."

Spoelbak voor verontreinigende stoffen

Oceanen vormen het grootste bioom ter wereld, waarbij de diepe oceaan fungeert als een potentiële gootsteen voor verontreinigende stoffen en zwerfvuil dat in de zeeën wordt weggegooid.

Deze verontreinigende stoffen hopen zich vervolgens op via de voedselketen, zodat ze tegen de tijd dat ze de diepe oceaan bereiken, concentraties zijn vele malen hoger dan in oppervlaktewateren.

"We zijn erg goed in het nemen van een 'uit het oog, uit het hart'-benadering als het gaat om de diepe oceaan, maar we kunnen het ons niet veroorloven zelfgenoegzaam te zijn.

"Dit onderzoek toont aan dat de diepe oceaan verre van afgelegen is, in hoge mate verbonden is met het oppervlaktewater en dit betekent dat wat we op de bodem van de zee dumpen op een dag in een andere vorm terug zal komen."