Wat dit zo ongebruikelijk maakte, was niet dat volwassen chimpansees überhaupt aan het spelen waren, maar dat ze het zo vaak deden. Gedrag dat we normaal gesproken eens per week of twee zien, werd iets dat we elke dag zagen en dat soms uren aanhield.

Wat was er die zomer veranderd? Voor ons, primatologen, begon hier de pret.

Waarom zouden volwassenen überhaupt spelen?

Wetenschappers zijn geneigd te denken dat de belangrijkste reden waarom spelen met de leeftijd afneemt, is dat individuen er in wezen overheen groeien naarmate ze de motorische en sociale vaardigheden onder de knie krijgen en overgaan in de richting van meer volwassen gedrag. Volgens deze logica spelen volwassenen slechts zelden omdat ze dat niet langer nodig hebben. De situatie is anders voor gedomesticeerde soorten zoals honden, omdat het proces van domesticatie zelf jeugdig gedrag zoals speelsheid in stand houdt tot in de volwassenheid.

Geen van deze redenen zou verklaren waarom onze volwassen chimpansees die zomer baby’s opzij duwden om met elkaar te spelen. In plaats van te vragen waarom volwassenen zouden spelen, moesten we ons afvragen wat hen onder andere omstandigheden zou kunnen tegenhouden om te spelen. En hiervoor moesten we teruggaan naar de basis van de primatologie en kijken naar de effecten van voedsel op gedrag.

De zomer van 2017 was opmerkelijk omdat er een ongewoon hoge seizoenspiek was van een lippenstiftrode vrucht genaamd Uvariopsis, een favoriet en calorierijk voedsel voor chimpansees. Tijdens de maanden waarin deze vruchten rijp en overvloedig zijn, brengen chimpansees meer tijd door in grotere groepen.

Dit soort energieoverschotten zijn in verband gebracht met rigoureuze activiteiten, zoals de jacht op apen. We vroegen ons af of de overvloed aan fruit ook verband zou kunnen houden met sociaal spel. Misschien is het spel voor volwassenen beperkt omdat volwassen chimpansees meestal niet de extra tijd en energie hebben om eraan te besteden.

Als het leven het spelen in de weg staat

Om dit idee te testen, hebben we ons gericht op de langetermijngegevens van het Kibale Chimpanzee Project, waarin bijna 4.000 observaties van spel voor volwassenen over een periode van tien jaar zijn verzameld.

Of het nu ging om het worstelen met een jonge chimpansee of het spelen van een achtervolging met een andere volwassene, de frequentie van spelen door volwassenen was sterk gecorreleerd met de hoeveelheid rijp fruit in het dieet in een bepaalde maand. Toen het bos vol voedsel van hoge kwaliteit was, speelden volwassen chimpansees veel.

Maar toen hun gewaardeerde vruchten slonken, verdwenen hun speelse kanten vrijwel – behalve bij moeders.

Een verrassend sekseverschil

Onder chimpansees zijn mannetjes veel socialer dan vrouwtjes. Mannen investeren veel tijd in het ontwikkelen van vriendschappen, en op hun beurt plukken zij de vruchten van die banden:een hogere dominantie en meer seks. Voor vrouwen betekenen de hoge energetische kosten van zwangerschap en borstvoeding dat sociale contacten ten koste gaan van het delen van voedsel dat ze nodig hebben voor zichzelf en hun nakomelingen.

We verwachtten dat spelen, als sociaal gedrag, andere sociale patronen zou volgen, waarbij mannen meer zouden spelen en het zich konden veroorloven om te spelen, zelfs als de voedselovervloed laag was. Tot onze verbazing ontdekten we het tegenovergestelde. Vrouwtjes speelden meer, vooral tijdens maanden met minder fruit, omdat moeders met hun baby's bleven spelen, zelfs als alle andere chimpansees waren gestopt.

Een verborgen kosten van het moederschap

Chimpansees leven in multimannelijke en multivrouwelijke samenlevingen die vertonen wat onderzoekers splijtingsfusie noemen. Met andere woorden:de hele sociale groep is zelden of nooit allemaal samen. In plaats daarvan vallen chimpansees uiteen in tijdelijke subgroepen, partijen genaamd, waar individuen zich gedurende de dag tussen verplaatsen.

Wanneer voedsel schaars is, zijn de gezelschappen meestal kleiner en zijn moeders vaak alleen met alleen hun jongen. Deze strategie vermindert de voedingsconcurrentie met groepsgenoten. Maar het zorgt er ook voor dat moeders de enige sociale partners voor hun nakomelingen blijven. De tijd en energie van moeders die misschien aan andere dagelijkse taken worden besteed, zoals eten en rusten, gaat in plaats daarvan naar spelen.