Wetenschappers erkennen vrijelijk dat ze niet alles weten over hoe de opwarming van de aarde van invloed is op orkanen zoals die in Zuidoost-Texas.

Maar wat ze wel weten, is genoeg om ze 's nachts wakker te houden.

De versterkende impact van zeespiegelstijging, opwarmende oceanen, en hetere lucht - allemaal onbetwistbare gevolgen van klimaatverandering - is fundamentele natuurkunde, ze zeggen.

Eveneens versnelde verschuivingen in intensiteit, zoals de plotselinge versterking die Harvey van een orkaan van categorie 2 in een orkaan van categorie 4 veranderde - op een schaal van 5 - net toen hij vrijdag aan land kwam.

Wat ontbreekt is een gedetailleerd trackrecord van orkanen in het verleden, het soort tientallen jaren durende logboek van metingen dat klimaatwetenschappers nodig hebben om de vingerafdruk van menselijke invloed te onderscheiden.

Vanaf de jaren 70, satellietgegevens zorgden voor een betere telling, maar zelfs dat was niet genoeg.

"Het is tot nu toe erg moeilijk om klimaatverandering in historische gegevens te zien, omdat orkanen vrij zeldzaam zijn. "Kerrie Emmanuel, een professor in de atmosferische wetenschappen aan het MIT in Boston, vertelde AFP.

Experts, met andere woorden, het niet oneens zijn over het potentieel van door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde om de vernietigende kracht van de tropische stormen die over de hele wereld bekend staan ​​als cyclonen, te vergroten, orkanen en tyfoons.

Liever, ze zijn - voorlopig - in de war door een gebrek aan informatie.

"Gewoon omdat de gegevens nog geen eenduidige detectie mogelijk maken, betekent niet dat de veranderingen niet hebben plaatsgevonden, " merkte James Kossin op, een wetenschapper bij het Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration's Center for Weather and Climate in Madison, Wisconsin.

Kossin ontdekte dat cyclonen de afgelopen drie decennia op hun respectievelijke hemisferen zijn afgedreven, een bevinding die door andere orkaangoeroes wordt geprezen als het meest ondubbelzinnige bewijs tot nu toe dat de opwarming van de aarde al een directe impact heeft gehad.

Als een tsunami

Als het gaat om cyclonen en klimaatverandering, er zijn veel punten van bijna "universele overeenstemming, ' zei Emmanuel.

Een daarvan is het gevolg van stijgende zeeën.

"Het meest dodelijke aspect van orkanen - waar ook ter wereld - is stormvloed, " zei hij in een interview.

"Het is fysiek hetzelfde fenomeen als een tsunami, behalve dat het wordt opgewonden door de wind in plaats van een zeebodem die door een aardbeving wordt geschud."

Als orkaan Sandy - die $ 50 miljard aan schade aanrichtte - een eeuw eerder was gebeurd, het zou waarschijnlijk lager Manhattan niet hebben overstroomd omdat de zeespiegel ongeveer 30 centimeter (een voet) lager was, hij wees erop.

Door de opwarming van de aarde zal tegen het einde van de eeuw waarschijnlijk ongeveer een meter (drie voet) aan het mondiale watermerk worden toegevoegd, volgens recent herziene schattingen.

"De golf van deze stormen zal verwoestender zijn - hoger en doordringender, " zei James Elsner, een atmosferische wetenschappers en orkaanexpert aan de Florida State University.

Een tweede punt van consensus is dat orkanen meer water zullen vasthouden, waardoor de dreiging van dodelijke en destructieve overstromingen toeneemt.

"We berekenen dat één graad Celsius (1,8 graden Fahrenheit) opwarming zich vertaalt in een zeven procent toename van de luchtvochtigheid in de atmosfeer, " zei de Franse wetenschapper Valerie Masson-Delmotte, medevoorzitter van het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering (IPCC) van de VN.

Het Amerikaanse National Hurricane Center voorspelt dat Harvey meer dan 40 inch (100 centimeter) zou kunnen dumpen tegen de tijd dat de lucht helder is.

Orkaan Mitch - de op één na dodelijkste Atlantische orkaan ooit - liet zo'n 19, 000 doden in Midden-Amerika, "allemaal van zoetwateroverstromingen, ’ merkte Emanuel op.

"De ironie is dat orkanen bekend staan ​​om wind, toch staat wind derde op de lijst van dodelijke aspecten, " na stormvloeden en overstromingen veroorzaakt door regen.

'Minder maar sterker'

Eerder dit jaar, Emanuel publiceerde een studie die wijst op nog een ander verontrustend klimaatsignaal dat voortkomt uit de ruis van onbewerkte gegevens.

Wetenschappers hebben grote vooruitgang geboekt bij het anticiperen op het pad dat een storm zal volgen, hun voorspellende vermogen uit te breiden van een dag of twee tot ongeveer een week.

Tegelijkertijd hebben ze weinig vooruitgang geboekt bij het voorspellen van de orkaansterkte.

"Wat voorspellers 's nachts wakker houdt, is het vooruitzicht dat een storm snel sterker zal worden net voordat hij land raakt, "Emanuel zei, noemen Harvey als voorbeeld.

in 2015, Orkaan Patricia in de Stille Oceaan intensiveerde sneller - "Het ging gewoon 'Boom!'" - dan welke storm dan ook die is geregistreerd.

"De opwarming van de aarde kan die plotselinge versnelling in intensiteit accentueren, ' zei Emmanuel.

Een bevinding die vaak wordt aangehaald als bewijs dat de jury nog steeds niet weet of klimaatverandering cyclonen zal stimuleren, is dat wetenschappers niet weten of er in de toekomst meer of minder van dergelijke stormen zullen zijn.

Maar ook als het er minder zijn, wat waarschijnlijk lijkt, dat mist het punt, de geïnterviewde experts waren het daarmee eens.

Sinds 1971, tropische cyclonen hebben ongeveer 470 geclaimd, 000 mensenlevens en veroorzaakte wereldwijd zo'n 700 miljard dollar aan schade, volgens het Centrum voor Onderzoek naar de Epidemiologie van Rampen.

Maar het grootste deel van die dood en vernietiging is toe te schrijven aan een relatief handvol stormen. Slechts drie, bijvoorbeeld, hebben sinds 1900 meer dan de helft van alle stormgerelateerde sterfgevallen in de VS veroorzaakt.

Dus zelfs als het aantal meestal kleinere stormen afneemt, dat is niet wat telt.

"Het idee van 'minder maar sterker' lijkt de vingerafdruk te zijn van klimaatverandering op tropische cyclonen, ’ concludeerde Elsner.

© 2017 AFP