De lever kan zelfs op oudere leeftijd regenereren en blijft verrassend fit, ook al ondergaat het chromatine in zijn cellen een ingrijpende verbouwing als gevolg van epigenetische veranderingen, zoals onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Biologie van veroudering in Keulen nu hebben ontdekt. Een mogelijke reden waarom de transformatie kleine gevolgen heeft, zou een mechanisme kunnen zijn dat de onderzoekers nu beschrijven in het tijdschrift Molecular Systems Biology .

Veranderingen in epigenetica worden beschouwd als een oorzaak van verouderingsprocessen. Epigenetica beschrijft veranderingen in genetische informatie die de volgorde van de genen zelf niet veranderen, maar hun activiteit beïnvloeden. Dit kan onder andere worden gereguleerd door de toegankelijkheid van eiwitten tot DNA als onderdeel van chromatine. In dit onderzoek zagen de onderzoekers in levercellen dat het DNA van levercellen met het ouder worden veel minder verpakt wordt. Dit maakt het DNA toegankelijker om het boodschappermolecuul RNA te produceren. "Als het DNA gemakkelijk toegankelijk is, zouden we ook grotere hoeveelheden RNA moeten zien worden gemaakt. Maar dat was helemaal niet het geval", zegt Peter Tessarz, hoofd van het onderzoek.

Kortere pauze bij het DNA

Een mogelijke verklaring hiervoor hebben de onderzoekers al. Ze ontdekten dat RNA-polymerase, een eiwit dat zich bindt aan DNA en vervolgens RNA produceert, in verouderde levercellen sneller van het DNA valt dan in jonge cellen. Deze verminderde stabiliteit betekent dat, ondanks de toegenomen toegankelijkheid van DNA, er geen netto toename is in de RNA-productie, waardoor het evenwicht in de cel behouden blijft.

"We denken dat we een nieuwe route in cellen hebben ontdekt die leeftijdsafhankelijke epigenetische veranderingen compenseert. Dit zou een reden kunnen zijn voor het vermogen van de lever om zo lang te blijven functioneren. Of een soortgelijk mechanisme epigenetische veranderingen in andere weefsels tegengaat, moet nog worden onderzocht in de toekomst. Daar zien we echter ook heel andere epigenetische veranderingen tijdens het ouder worden", zegt Tessarz. + Verder verkennen

Een fontein van jeugd voor verouderende stamcellen in beenmerg