"Niets is zeker, behalve overlijden en belastingen", zei Benjamin Franklin. Natuurlijk liet hij een andere zekerheid voor de mensheid weg:slaap. Alle mensen slapen, zij het bij de een beter dan bij de ander. Maar slapen alle dieren ook?

"Het hangt allemaal af van wat je bedoelt met slapen", zegt Franks, een onderzoeker aan het Imperial College London. "Als ik je de vraag stel:'zijn alle dieren bij bewustzijn?' wat zou je zeggen?" Franks vergelijkt de twee verschijnselen om twee redenen. Slaap is, net als bewustzijn, een ervaring van de eerste persoon. En we hebben nog steeds geen concrete reden waarom een ​​van beide zou moeten bestaan.

We kunnen gerust zeggen dat alle mensen slapen, zegt Franks, en waarschijnlijk ook alle zoogdieren, omdat vergelijkbare hersenpatronen en gedragingen kunnen worden gezien met een EEG. Maar extrapoleren buiten zoogdieren is beladen met moeilijkheden, voegt hij eraan toe. Dit komt gedeeltelijk door technische problemen:je kunt EEG niet meten bij vliegen.

Ook verwarrend is het feit dat we nog moeten bewijzen waar slaap eigenlijk voor is. We weten dat slaap bij mensen essentieel is, dat het de hersenen gezond moet houden en dat het niet kan worden gedaan terwijl we bij bewustzijn zijn. Maar dat is misschien niet hetzelfde voor een vlieg, wiens hersenen een meer passieve structuur hebben, legt Franks uit:"Het voordeel dat een vlieg krijgt van slaap kan heel anders zijn dan de voordelen die we krijgen."

Alle dieren lijken circadiaanse ritmes te volgen, biologische veranderingen gebaseerd op het 24-uurspatroon van licht en donker op aarde. Deze reguleren ons slaappatroon en het effect is zelfs aanwezig bij blinde dieren. Het klopt dat alle dieren elke dag een rustperiode hebben, merkt Franks op, zoals minder bewegen. "De vraag is of ze echt slapen zoals we dat bij mensen begrijpen?"

Net als bewustzijn kan het moeilijk zijn om ooit te weten of alle dieren slapen - en of ze het op dezelfde manier ervaren als wij.

De onderliggende mechanismen voor slaap vinden

Als onderdeel van het door de EU gefinancierde DNCSS-project onderzochten Franks en zijn collega's de onderliggende regulerende mechanismen van slaap. Ze bestudeerden de hersenactiviteit van muizen om meer te weten te komen over de verschijnselen op het niveau van hersencircuits.

Het werk heeft onze kennis enorm uitgebreid over welke hersengebieden betrokken zijn bij slaapregulatie. Slaapgerelateerde neuronen worden niet alleen gevonden in vaak geassocieerde gebieden zoals de hypothalamus of hersenstam, vond het team, maar zijn verspreid over de hersenen.

Door deze circuits beter te begrijpen, hopen de onderzoekers de relaties tussen slaapstoornissen en aandoeningen zoals dementie beter te begrijpen.

Hoe slaap je beter

Wat betreft hoe mensen een betere nachtrust kunnen krijgen, stelt Franks voor aandacht te besteden aan twee belangrijke variabelen. De eerste is temperatuur:een onderzoek in het lab van Franks toonde aan dat een warm bad voor het slapengaan ervoor zorgt dat de hersencircuits je slaperiger maken.

De tweede, en belangrijkste, is licht. Dit betekent niet alleen dat je je slaapkamer donker houdt, maar ook dat je overdag voldoende licht krijgt om je circadiane ritme te versterken.

Voor degenen die het moeilijk vinden om af te vallen, wees gerust, het komt altijd op het einde, zegt Franks:"De drive is zo krachtig dat slapen echt onontkoombaar is." En veel meer welkom dan dood en belastingen.