Corrals worden op veehouderijen over de hele wereld gebruikt om de dieren bij elkaar te brengen wanneer ze moeten worden gewogen of gevaccineerd. Nieuw onderzoek toont nu aan dat het verwijderen van kleurspatten, schaduwen of waterplassen van kralen, door het geluidsniveau laag te houden en geen honden en elektrische prikstokken te gebruiken, kan de stress die het vee ervaart drastisch verminderen. Maria Lúcia Pereira Lima van het Instituto de Zootecnia Sertãozinho in Brazilië is de hoofdauteur van deze studie in Springer's tijdschrift Gezondheid en productie van tropische dieren .

Volgens Lima, best practices zijn niet standaard bij de constructie van de traditionele omheiningen die op Braziliaanse boerderijen worden gebruikt. Voorzieningen zijn vaak ontoereikend, en landarbeiders weten weinig over hoe ze op de juiste manier met vee moeten omgaan.

De studie onderzocht hoe kleine veranderingen in de structuur van een kraal en betere behandelingsmethoden het gedrag en de stressniveaus van runderen beïnvloeden, en werd uitgevoerd op twee uitgebreide commerciële veeboerderijen in Brazilië met behulp van een type gebochelde Zebu-ras genaamd Nellore. Van dit type koe is bekend dat ze temperamentvoller zijn dan andere runderrassen, en behoorlijk agressief wanneer ze worden grootgebracht in extensieve landbouwsystemen. De omheiningen op de boerderijen waren voorzien van houten vergrendelingsinrichtingen en hoofdrongen en waren omgeven door een 1,8 meter hoge houten omheining. Koeien werden vastgehouden in een knijpgoot door kophouders die lichte druk uitoefenen op de nek van de dieren.

Het team van Lima bestudeerde het gedrag van de dieren voor en na specifieke interventies. Er werden bloedmonsters afgenomen om de niveaus van het stresshormoon cortisol te meten en daarmee aan te geven hoe gestrest de dieren waren tijdens het hanteren.

Interventies in de kraal omvatten de installatie van een stevig paneel om het zicht van de koe op de geleider te blokkeren wanneer deze binnen het pad van de vluchtzone van de dieren aan het werk was. Heldere objecten of objecten met duidelijke kleurcontrasten werden verwijderd, terwijl waterplassen gevuld waren met vuil. Schaduwrijke of donkere gebieden met een hoog contrast tussen licht en donker werden ook uitgesneden. Handlers kregen een eenmalige training om rustig en stil met de dieren om te gaan. Ze kregen de opdracht niet te schreeuwen, duw of sla de koeien, of om honden of elektrische prikstokken te gebruiken. De geleiders moesten langzaam lopen om de koeien te verplaatsen, en werden geadviseerd om alleen vlaggen te gebruiken om de stroom van dieren aan te moedigen.

Uit de afgenomen bloedmonsters blijkt dat de cortisolspiegel van koeien die op de gebruikelijke manier werden behandeld, gemiddeld 60,4 ng/ml was. Het daalde tot 41,03 ng/ml dankzij de verbeterde methoden. Het percentage rustige koeien tijdens fixatie in de stortkoker steeg van 42 procent voor de gebruikelijke methoden tot 68 procent voor de verbeterde kraalbehandeling.

"Kleine veranderingen in de kraal en het toepassen van goede hanteringspraktijken verminderden de opwinding tijdens het vasthouden in de knijpgoot, de tijd besteed aan bloedafname, en cortisolafgifte, ' zegt Lima.