Hoeveel sterren zijn er in onze melkweg? Hoeveel zandkorrels in de Sahara? Hoeveel mieren leven er op aarde? Allemaal vragen die onmogelijk te beantwoorden lijken. Door intensieve en uitgebreide data-analyse komt de wetenschap echter verbazingwekkend dicht bij het vinden van de oplossingen. Als het op mieren aankomt, heeft een team onder leiding van Würzburgse biologen Sabine Nooten en Patrick Schultheiss precies dat gedaan.

Schultheiss doet sinds 2022 onderzoek bij de leerstoel Gedragsbiologie en sociobiologie aan de Julius Maximilians University (JMU). Hij werd aangetrokken door Würzburg vanuit de Universiteit van Hong Kong. De publicatie getiteld "The Abundance, Biomass, and Distribution of Ants on Earth", nu gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) , werd geproduceerd in samenwerking met Julius-Maximilians-Universität Würzburg.

'Een 20 met 15 nullen'

Maar hoeveel mieren zijn er? Sabine Nooten, ook hoofdauteur en onlangs verhuisd van Hong Kong naar Würzburg, verduidelijkt:"Volgens onze schattingen is de wereldwijde mierenpopulatie 20 x 10 tot de macht 15, dat wil zeggen 20 quadriljoen dieren. Dat is een 20 met 15 nullen, wat moeilijk te begrijpen en te waarderen is."

Het wordt duidelijker als je de biomassa van de dieren berekent. Dit komt neer op 12 megaton koolstof. "Dat overtreft de gecombineerde biomassa van wilde vogels en zoogdieren en komt overeen met ongeveer 20 procent van de biomassa van de mensheid", legt Patrick Schultheiss uit.

Om het aantal mieren te berekenen, heeft het team een ​​breed scala aan bestaande onderzoeken naar de insecten beoordeeld, uiteindelijk ongeveer 500 geschikte artikelen geëvalueerd en deze in een database gecombineerd.

Distributie varieert sterk

Het was bekend dat mieren in bijna alle habitats leven, behalve in de poolgebieden. De studie was de eerste die empirisch onderzocht hoe ze daar worden verspreid. Het bleek dat de tropen de hoogste mierendichtheid hebben. Naast de klimaatzone spelen ook lokale ecosystemen een belangrijke rol. Bossen en dorre gebieden zijn de thuisbasis van de meeste exemplaren, terwijl ze veel zeldzamer zijn in gebieden die sterk door mensen worden beïnvloed.

Toekomstige studies moeten zich richten op welke omgevingsinvloeden specifiek de verspreiding van de mieren beïnvloeden en in hoeverre dit zal veranderen, vooral als gevolg van klimaatverandering.

Belangrijke rol in het ecosysteem

Waarom het aantal en de verspreiding van deze dieren in de eerste plaats zo belangrijk is, blijkt uit een voorbeeld dat in de studie wordt aangehaald:"Per hectare verplaatsen mieren tot 13 ton bodemmassa per jaar", meldt Patrick Schultheiss, "dus ze hebben een grote invloed op het in stand houden van de voedingskringloop en spelen ook een beslissende rol bij de verspreiding van plantenzaden."

Soms is de invloed van de insecten echter ook negatief. Invasieve soorten, bijvoorbeeld vuurmieren, kunnen een negatieve invloed hebben op de lokale biodiversiteit en aanzienlijke schade aanrichten. + Verder verkennen

Sociale aard van mieren biedt bescherming tegen klimaatverandering