Tekort aan sla, courgettes, Broccoli en andere seizoensgroenten als gevolg van het slechte weer in de regio's Murcia en Andalusië in Spanje hebben geleid tot een voorspelbaar aantal centimeters over de afhankelijkheid van het VK van geïmporteerde verse producten. Typisch, de nood en verwoesting van stortregens en plotselinge overstromingen in de regio is minder gemeld.

Meldingen van supermarkten die rantsoenering voor ijsbergsla invoeren omdat café, restaurants en andere horecazaken kochten massaal in om tekorten van hun vaste leveranciers op te vullen, veroorzaakten een mengeling van amusement en moralisering in de pers, samen met gidsen over welke groenten in februari in het VK in het seizoen zijn.

Echter, het punt is dat Zuid-Spanje meestal wel een klimaat heeft waarin veel langere groeiseizoenen haalbaar zijn en waarin gewassen met korte groeiperiodes het hele jaar door geplant kunnen worden. De dilemma's bij het eten van geïmporteerde verse producten hebben betrekking op milieu- en sociale impact, en de socialisatie door commerciële entiteiten om elk voedsel te verwachten dat we op elk moment beschikbaar willen hebben, zonder de complicaties van ethisch kopen en eten.

Dit zijn essentiële discussies, maar wat zijn de kosten van een systeem dat ervoor zorgt dat mensen wennen aan verse producten met een hoge visuele en kwaliteitsspecificatie die 24 uur per dag beschikbaar zijn, zeven dagen per week? Wie coördineert de vele leveranciers en hun gewassen om ervoor te zorgen dat de schappen niet leeg zijn en dat het product in die schappen een lange "houdbaarheid" heeft?

Snel en los

In het geheel, de meeste inkopers van supermarkten onderhandelen met grote intermediaire bedrijven die "telers-verpakkers" worden genoemd. Met twee collega's uit Spanje, Ik heb gegevens verzameld van drie teler-packers - één in het VK, één in Spanje en één met kantoren in beide landen – die samen meer dan 50% van de Britse groenten en salades leveren. Hun netwerken omvatten duizenden telers in het VK, Spanje en elders.

Telers-verpakkers zijn de afgelopen 20 jaar uitgebreid – sinds categoriemanagement de norm werd voor supermarkten en grootcateraars. De meesten begonnen als familietuinbouwbedrijven of coöperaties die de problemen zagen die supermarkten zouden hebben om het aanbod te coördineren naarmate de openingstijden steeds langer werden. Het is een hectische industrie, gebaseerd op een overeengekomen kwaliteitsniveau en levering wanneer een supermarkt een bestelling plaatst, in plaats van bindende contracten om tegen bepaalde prijzen en tijden te leveren. De bedrijven die we hebben onderzocht, waren in staat om de grote retailers en cateraars "op tijd, naar specificatie, volledig" 99% van de tijd.

Telers-verpakkers zorgen voor een risicobuffer tussen de supermarkten en de leveranciers, de risico's voor beide te verminderen. De grote klanten vertrouwen op hen voor de coördinatie - niet alleen de aankoop - maar alles, van de eerste aanplant tot de kwaliteit van de kwaliteit van de producten bij levering.

De teler-verpakkers geven agronomisch advies aan leveranciers en werken samen met hen aan een afzetmarkt voor hun producten. Het is een flexibel systeem, maar het risico is dat noch klanten noch leveranciers zich binden aan het intermediair of aan elkaar. De reden is de ongelooflijk krappe marges waarmee iedereen werkt:de mogelijkheid om zelfs maar een cent of minder per kilo te besparen of te winnen (afhankelijk van of je koopt of verkoopt) zorgt voor meedogenloos zoeken - of "promiscuïteit" zoals een van onze geïnterviewden zei het.

Marges ter grootte van een erwt

De grote vraag is hoe een dergelijk systeem kan worden volgehouden. Tussenpersonen in de voedselvoorziening maken gemiddelde nettowinsten (d.w.z. nadat alles is betaald) van ongeveer 1-2% - marges die gemakkelijk worden weggevaagd door inflatie, weersomstandigheden of brandstofprijsstijgingen. De tuinbouw wordt niet gesubsidieerd en individuele telers zijn niet altijd break-even. We weten dat producten soms worden gekocht tegen prijzen die lager zijn dan de productiekosten, maar de meeste telers-verpakkers hanteren een mand-benadering waarbij hopelijk verliezen op het ene gewas kunnen worden afgewogen tegen winsten op een ander gewas.

Zoals de meeste familiebedrijven, de aandelen zijn in handen van bestuurders die ook de dagelijkse gang van zaken hebben. Ze krijgen een salaris maar zelden een bonus en betalen zichzelf geen dividend uit de winst. Ze ondersteunen de industrie vaak verder door persoonlijke leningen aan hun bedrijven te verstrekken. Hun doel is overleven voor zichzelf en hun leveranciers in plaats van het maximaliseren van rijkdom.

Het is een lagelonenindustrie. Om de marges te beschermen, kosten worden zelden besproken tussen supply chain-partners - maar het kennen van uw eigen kosten is de sleutel tot overleving. De telers en tussenpersonen zijn efficiënte bedrijven, maar er zijn nog niet-gekwantificeerde kosten voor de bevoorrading van een uitgebreid netwerk van supermarkten, zoals die met betrekking tot transport, afvalverwerking en onnauwkeurige prognoses. Het gaat er niet om de prijzen voor consumenten te verhogen:het gaat om het identificeren van de aanzienlijke verspilling die gepaard gaat met distributie door het hele systeem en om daar besparingen te realiseren.

Tenzij de marges van leveranciers de telers en hun tussenpersonen in staat stellen te herinvesteren en uit te breiden, dan missen voedselsystemen echte veerkracht. De mensen in het VK zullen afhankelijker worden van import en lopen het risico dat niet alleen de productie van voedsel, maar ook het beheer van de voedselvoorziening het VK verlaat.

Wanneer er een tekort is, deze bedrijven, met hun netwerk van leveranciers in Spanje en het VK, kunnen hun contacten elders gebruiken om hun gebruikelijke aanbod aan te vullen met producten van elders in de wereld - maar dit kan kostbaar zijn. kleinere bedrijven, tenzij ze een lokale, benadering van seizoensproducten, kan verliezen totdat er een ander gewas doorkomt. Er is ook enig risico op fraude, bijvoorbeeld door leveranciers die zich voordoen als respectabele alternatieve producten van telers die onveilige pesticiden gebruiken.

De vraag naar sla in februari is dus afhankelijk van een zeer kwetsbaar ecosysteem. Iets zo grillig als slecht lenteweer in een ander deel van Europa kan de Britse supermarktschappen leegmaken. En, totdat een robuuster model kan worden ontwikkeld dat het financiële risico voor alle partijen vermindert, consumenten moeten wellicht wennen aan alternatieven dichter bij huis.