Zijn olifanten belangrijk? Hoe zit het met neushoorns? Of leeuwen? Wat gebeurt er als de aarde haar laatst overgebleven grote dieren verliest? Nieuw onderzoek door hoogleraar biologie Felisa Smith aan de Universiteit van New Mexico toont de ingrijpende gevolgen van het verlies van grote zoogdieren, of megafauna, in ecosystemen.

Smith en haar team hebben zojuist een paper gepubliceerd, "Late Pleistocene megafauna extinction leidt tot ontbrekende stukjes ecologische ruimte in een Noord-Amerikaanse zoogdiergemeenschap", in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ). In het onderzoek keken Smith en haar team naar het verleden om aanwijzingen te krijgen over de toekomst van grote zoogdieren, die in een alarmerend tempo achteruitgaan.

"De staat van instandhouding van grote zoogdieren op aarde is vandaag de dag verschrikkelijk. Hun achteruitgang heeft ernstige gevolgen omdat ze een unieke ecologische rol spelen. Maar dit soort verlies aan biodiversiteit is eerder gebeurd. Mensen die Amerika binnenkwamen in het terminale Pleistoceen, ongeveer 13.000 jaar geleden, veroorzaakten een wijdverbreide uitsterving van de grote zoogdieren die toen aanwezig waren door enkele van dezelfde activiteiten die zoogdieren tegenwoordig in gevaar brengen, "zei Smith. "Hier gebruiken we het fossielenbestand van deze eerdere uitsterving om te onderzoeken wat er daarna gebeurde met de overlevende zoogdieren."

Het team richtte hun inspanningen op een zoogdiergemeenschap van het Edwards-plateau in Texas en onderzocht duizenden fossielen die zijn gehuisvest in het Texas Memorial Museum in Austin, Texas. Door stabiele isotopen in fossiele botten te meten, konden ze het dieet karakteriseren, en dankzij metingen van tanden en lange botten konden ze de lichaamsgrootte schatten. Ze waren in staat om het oude voedselweb van het terminale Pleistoceen te reconstrueren en te zien hoe het veranderde na het uitsterven.

"We vinden een significante reorganisatie van de gemeenschap na het uitsterven, met name onder de carnivoren, evenals een verlies van ecologische complexiteit, en vele, vele lege niches. Het verlies van complexiteit betekende waarschijnlijk een vermindering van de veerkracht van ecosystemen," zei Emma Elliott Smith , voormalig UNM-afstudeerstudent en co-auteur van de krant.

De resultaten waren bijzonder opvallend voor het katachtigengilde, dat twee soorten sabeltandkatten had omvat, de Amerikaanse Holeleeuw, jaguars en lynxen.

"We ontdekten dat nadat de grotere katten uitstierven, de jaguar de beste carnivoor werd en zijn dieet verschoof om zich te concentreren op bizons, waarschijnlijk grotendeels baby's - een niche die eerder werd gevuld door de uitgestorven katten," zei Smith. "Bergleeuwen die eerder afwezig waren geweest, waarschijnlijk vanwege concurrentie, werden algemeen en lynxen veranderden ook hun dieet en lichaamsgrootte."

"Interessant is dat we geen significante veranderingen in het dieet zien bij de hondachtigen," voegde Elliott Smith eraan toe. "Coyotes, vossen en de overgebleven wolf bleven vrijwel in dezelfde isotopen en lichaamsgrootte. Het zegt hoe ecologisch flexibel ze zijn."

De moderne achteruitgang van olifanten, giraffen, neushoorns en andere grote zoogdieren heeft ernstige gevolgen voor het ecosysteem vanwege hun belangrijke functionele rollen, zoals het beïnvloeden van ecologische interacties, evenals de structuur en samenstelling van planten en biogeochemische cycli.

"Kleinere zoogdieren spelen gewoon niet dezelfde rol binnen gemeenschappen," zei Smith. "Het is van cruciaal belang om te begrijpen hoe de achteruitgang of het mogelijke uitsterven van de laatst overgebleven grote zoogdieren op aarde ecosystemen kan veranderen. We kunnen het ons gewoon niet veroorloven om deze grote zoogdieren te verliezen."

"Ons onderzoek naar oude zoogdieren laat zien wat er zou kunnen gebeuren als de resterende grote zoogdieren van de aarde uitsterven - dieren zoals olifanten, neushoorns, zebra's en leeuwen - en het laat zien hoe inzichten uit het verleden de moderne inspanningen voor natuurbehoud echt kunnen informeren." + Verder verkennen

Onderzoekers proberen de gevolgen van afnemende populaties grote zoogdieren te begrijpen