Het succes van een wereldwijde circulaire economie is in grote mate afhankelijk van effectieve samenwerking tussen invloedrijke landen. Een gezamenlijk memorandum van overeenstemming (MoU) over circulaire economie, ondertekend door China en de EU in 2018, wekte hoge verwachtingen - en bijbehorende optimistische verhalen. Een onderzoeksteam onder leiding van Anran Luo van de leerstoel Sociale Transformatie en Circulaire Economie aan het Instituut voor Milieu-Sociale Wetenschappen en Geografie aan de Universiteit van Freiburg en Prof. Dr. Sina Leipold, die nu onderzoek doet en doceert als hoogleraar Milieubeleid aan de Universiteit van Freiburg. Universiteit van Jena.

Hun belangrijkste bevinding was dat de overwegend optimistische en gedepolitiseerde verhalen die een win-winsituatie voor iedereen suggereren, de communicatie over belangrijke spanningsgebieden, zoals ontwikkelingslacunes, belemmeren en kanalen afsluiten voor gezamenlijke discussies over implementatieschalen. Sceptische verhalen daarentegen beperken zich vaak tot het belichten van probleemgebieden, maar bieden zelden alternatieven. Voor hun onderzoek voerden de onderzoekers 72 interviews met belanghebbenden en onderzochten ze 40 officiële documenten en participerende observatierapporten. Ze publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Global Environmental Change.

"Sommige belanghebbenden zien het memorandum van overeenstemming als een mijlpaal in de wereldwijde inspanningen om dringende milieuproblemen op het gebied van winning, gebruik van hulpbronnen en afvalbeheer aan te pakken. We zijn van mening dat deze verwachting voorbarig is", zegt Luo, die het onderzoek samenvat. "Onze discursieve analyse van de samenwerking tussen China en de EU laat zien waarom, ondanks goede bedoelingen en consensus over doelen, de samenwerking tot nu toe niet is overgegaan van een retorische overeenkomst naar praktische implementatie."

Volgens de onderzoekers ontstaan ​​er in het discours over een transnationale circulaire economie twee kampen:de optimisten en de sceptici. Het heersende verhaal van de optimisten is dat een gedeelde circulaire economie als concept van handelssamenwerking een win-winsituatie is voor alle partijen. Optimisten hopen de wederzijds voordelige handel tussen China en de EU te stimuleren en daarmee de economische en milieuproblemen in beide regio's aan te pakken. Daarnaast zouden China en de EU kunnen strijden voor het doel van duurzame ontwikkeling wereldwijd, gezamenlijk handels- en technische uitdagingen aanpakken, groene technologieën uitwisselen en regelgeving in de circulaire economie-gerelateerde industrieën, zoals recycling, verenigen. Deze verhalen negeren echter kritische verschillen en spanningsvelden tussen de twee actoren, zoals de ongelijke ontwikkeling van de staten en andere verschillen, bijvoorbeeld geschiedenis, cultuur, politiek systeem, bestuursstijl en sociaal-ecologische omstandigheden.

Sceptici daarentegen benadrukken juist deze verschillen en spanningen – en dat ze in principe een gemeenschappelijke circulaire economie in de weg zouden staan. Bovendien zouden de concurrentiespanningen over hulpbronnen, de mondiale economische status en technologieën toenemen. Deze competitieve mentaliteit zou moeten omschakelen naar vertrouwen en informatie-uitwisseling voordat een gedeelde circulaire economie met een coöperatieve mindset mogelijk zou zijn. Deze verhalen laten echter meestal de vraag hoe dit kon gebeuren onbeantwoord.

Volgens de studie domineren de optimistische verhalen. Deze verhalen zouden echter - door kritieke aspecten te negeren - de voortgang naar effectieve samenwerking in de circulaire economie belemmeren. Diplomatieke spanningen zouden op deze manier kunnen worden verminderd, maar tegelijkertijd zou er geen kritische, maar constructieve dialoog tot stand kunnen komen, bijvoorbeeld over verschillen in ontwikkeling, negatieve concurrentie, wantrouwen of geopolitieke rivaliteit. Dit is echter nodig om het sociaal-politieke handelen te veranderen in de zin van een circulaire economie.

"Het negeren van de verschillen tussen China en de EU wakkert gevoelens van wantrouwen aan, wat elke samenwerking bedreigt. Politiek debat over marktgerichte samenwerking door middel van vrijhandel leidt onvermijdelijk tot waardevolle discussies over gelijkheid en rechtvaardigheid", legt Luo uit. "Deze depolitisering verstoort de communicatiekanalen voor het onderhandelen over de aard van een gedeelde circulaire economie. Het handhaven van optimistische verhalen construeert gemeenschappelijke belangen, maar is niet in staat om de onderliggende politieke spanningen op te lossen." Sceptische verhalen zouden dat ook niet kunnen doen, omdat ze momenteel kritieke problemen belichten maar weinig oplossingen bieden. Luo zegt dat ze "aanbevelen om nieuwe narratieve strategieën te gebruiken om onderhandelings- en betwistingskanalen voor milieusamenwerking te openen."