Een team van onderzoekers uit heel Canada, waaronder een drietal westerse onderzoekers, hebben ernstige twijfel doen rijzen over het populaire geloof dat loodvergiftiging een rol speelde bij de dood van leden van de beroemde Franklin-expeditie. De studie, Franklin-expeditie loodblootstelling:nieuwe inzichten van confocale röntgenfluorescentiebeeldvorming met hoge resolutie van skeletmicrostructuur, werd vandaag gepubliceerd in PLOS EEN .

In de zomer van 1845, onder het bevel van Sir John Franklin, 128 officieren en bemanningsleden aan boord van de schepen HMS Erebus en HMS Terror gingen de wateren van Arctisch Noord-Amerika binnen met als doel de ontdekking van de Noordwestelijke Passage te voltooien. Franklin en zijn bemanning brachten de eerste winter door op Beechey Island, waar drie bemanningsleden stierven en werden begraven.

Het jaar daarop strandden de schepen in ijs bij King William Island, waar ze bleven tot april 1848. Tegen die tijd was de bemanning, nu teruggebracht tot 105 mannen, deed een wanhopige poging om het vasteland te bereiken. Helaas, niet één persoon overleefde.

Eerdere analyses van bot, haar, en zachte weefselmonsters van de overblijfselen van bemanningsleden vonden dat weefsels verhoogde loodniveaus bevatten, wat suggereert dat loodvergiftiging een belangrijke bijdrage aan hun ondergang kan zijn geweest.

Echter, er bleven vragen over de timing en mate van blootstelling aan lood en, uiteindelijk, de mate waarin de bemanningsleden mogelijk zijn geraakt. Om deze historische vraag te beantwoorden, het onderzoeksteam onderzocht drie hypothesen om de theorie te testen dat loodvergiftiging niet de primaire doodsoorzaak van de bemanning was:

• Als de bemanning tijdens de expeditie verhoogde blootstelling aan lood heeft ondervonden, het team veronderstelde dat die zeilers die langer overleefden (King William Island vs. Beechey Island) meer verspreid lood in hun botten zouden vertonen;
• Het team veronderstelde dat loodniveaus verhoogd zouden zijn in microstructurele botkenmerken die zich vormen op of nabij het tijdstip van overlijden, vergeleken met ouder weefsel in het lichaam; en
• Eindelijk, als blootstelling aan lood een belangrijke rol speelde bij het mislukken van de expeditie, veronderstelde het team dat botmonsters bewijs zouden vertonen van hogere of meer aanhoudende niveaus van lood dan die van een hedendaagse Britse marine-bevolking uit de 19e eeuw uit Antigua.

Op synchrotron gebaseerde confocale röntgenfluorescentiebeeldvorming met hoge resolutie in samenwerking met wetenschappers van de Canadian Light Source synchrotron aan de Universiteit van Saskatchewan en de Advanced Photon Source werd gebruikt om de distributie van lood in bot- en tandheelkundige structuren op microschaal te visualiseren.

De gegevens ondersteunden de eerste hypothese niet, aangezien de leaddistributie binnen de steekproeven van de twee verschillende Franklin-sites vergelijkbaar was. Bewijs van lood in microstructurele kenmerken van het skelet, gevormd rond het tijdstip van overlijden, ondersteunde de tweede hypothese van het team, maar consistent bewijs van een duidelijke verhoging van de loodniveaus ontbrak.

Eindelijk, de vergelijkende analyse met de Antigua-monsters ondersteunde niet de hypothese dat de Franklin-zeelieden werden blootgesteld aan een ongewoon hoog niveau van lood in vergelijking met marinepersoneel uit dezelfde periode.

Alles bij elkaar genomen, de microstructurele resultaten van het team ondersteunen niet de conclusie dat lood een cruciale rol speelde bij het verlies van Franklin en zijn bemanning.