De cel is de basiseenheid van al het leven op aarde en is de bouwsteen voor elk levend organisme. Planten, dieren, schimmels en eencellige (eencellige) organismen bevatten allemaal verschillende soorten cellen, die kunnen worden onderscheiden met behulp van een paar belangrijke functies.
Prokaryoten versus Eukaryoten

Organismen kunnen in twee categorieën worden verdeeld : prokaryoten en eukaryoten. De prokaryoten omvatten bacteriën en sommige primitieve eencellige organismen, terwijl de eukaryoten planten, dieren, schimmels en protisten omvatten. In een prokaryotische cel wordt genetische informatie (DNA) gevonden in een gebied dat nucleiod wordt genoemd en wordt niet omgeven door een membraan. In een eukaryotische cel bevindt DNA zich in een compartiment dat de kern wordt genoemd, dat wordt omsloten door een membraan.
Protisten

Protisten zijn een grote groep eencellige organismen. Als eukaryoten hebben ze een echte kern met een membraan. Ze zijn allemaal eencellig, hoewel ze soms samen kunnen komen om kolonies te vormen. Protistische cellen kunnen worden onderscheiden van planten-, dieren- en schimmelcellen door hun vermogen om zelfstandig te bewegen. Ze kunnen bewegen met behulp van een of meer staarten (flagella), kleine haartjes op het celmembraan (cilia) of lange, armachtige verlengingen van het celmembraan (pseudopodie). Een protistische cel is een compleet organisme en kan zelfstandig overleven, terwijl de cel van een groter organisme dat niet kan.
Planten

Het eerste kenmerk waarnaar in een plantencel moet worden gezocht, is de aanwezigheid van een harde wand rondom de hele cel. Deze celwand bestaat meestal uit een verbinding die cellulose wordt genoemd en helpt planten hun structuur te geven. Plantencellen bevatten ook grote lichamen die chloroplasten worden genoemd. Chloroplasten zijn verantwoordelijk voor het verzamelen van energie uit de zon en het creëren van suiker, een proces dat bekend staat als fotosynthese.
Schimmels

Net als planten worden schimmelcellen omgeven door een celwand. De samenstelling van de celwand is echter anders. Schimmelcelwanden bestaan voornamelijk uit chitine, een stof die ook voorkomt in de harde schalen van schaaldieren. Er is geen cellulose aanwezig in celwanden van schimmels. Schimmels missen ook de chloroplasten die in plantencellen worden gevonden, omdat ze geen fotosynthese ondergaan.
Dieren

Dierlijke cellen kunnen gemakkelijk worden onderscheiden van planten- en schimmelcellen omdat ze volledig een celwand missen. Dierlijke cellen worden alleen omgeven door het dunne, flexibele celmembraan. Omdat ze geen celwand hebben om structuur te bieden, moeten dierlijke cellen op een andere manier worden ondersteund (bijvoorbeeld een skelet). Ze bevatten ook niet de chloroplasten die in planten worden gevonden, omdat ze geen fotosynthese ondergaan.