De mysterieuze bloemen van Aspidistra elatior zijn te vinden op het Zuid-Japanse eiland Kuroshima. Tot voor kort, wetenschappers dachten dat A. elatior de meest ongewone bestuivingsecologie heeft van alle bloeiende planten, bestoven worden door slakken en amfipoden. Echter, directe observatie van hun ecosysteem heeft aangetoond dat ze voornamelijk worden bestoven door schimmelmuggen, waarschijnlijk dankzij hun gelijkenis met paddenstoelen.

Deze ontdekking werd gedaan door Project Associate Professor SUETSUGU Kenji (Kobe University Graduate School of Science) en Senior Researcher SUEYOSHI Masahiro (Forest Zoology Group, Kyushu-onderzoekscentrum). De bevindingen werden op 14 november gepubliceerd in de online editie van Ecologie .

Aspidistra elatior is een populaire kamerplant, bekend als de "gietijzerfabriek" vanwege zijn vermogen om verwaarlozing te weerstaan. Het kan over de hele wereld groeien, maar is inheems op de zuidelijke Japanse eilanden. Het is paars, vlezige bloemen bloeien direct boven de grond, bijna ingraven in de grond en vaak verborgen door bladafval. Hun uiterlijk is vergeleken met paddenstoelen - een van de favoriete voedingsmiddelen voor de schimmelmuggen die deze bloemen bezoeken. De vreemd gevormde bloemen van A. elatior zijn waarschijnlijk een slimme strategie:het nabootsen van paddenstoelen om schimmelmuggen te misleiden om ze te bestuiven.

Vliegende insecten zoals honingbijen en hommels zijn essentiële bestuivers voor veel planten. Echter, sommige planten gebruiken andere dieren voor bestuiving. Bijvoorbeeld, sommige bananensoorten gebruiken vleermuizen, en een soort genaamd banksia gebruikt opossums. Verslagen van slakkenbestuiving voor A. elatior dateren van meer dan 100 jaar geleden, toen naaktslakken werden waargenomen die planten in Europa bezochten. Deze theorie wordt nog steeds algemeen aanvaard en komt zelfs voor in schoolboeken. Echter, de waarneming heeft een fout - het werd niet gedaan in de natuurlijke habitat van de plant. Verder, een plant bezoeken betekent niet dat het dier als bestuiver fungeert. Integendeel, slakken staan ​​bekend om het eten van bladeren en bloemen, en ze kunnen de planten hebben beschadigd.

In 2009 waren er meldingen van schimmelmuggen die de bloemen van A. elatior bezochten. Maar deze waarneming werd ook buiten de oorspronkelijke habitat van de plant gedaan, en het was slechts een enkel rapport - niet genoeg voor sluitend bewijs van bestuiving door schimmelmuggen.

Dit keer pakte het onderzoeksteam het anders aan. "Twee jaar lang observeerden we de dieren die deze bloemen bezochten in hun oorspronkelijke habitat, doorlopend, dag en nacht." Het resultaat? "We ontdekten dat er geen slakken kwamen, en nauwelijks strandvlooien. De kandidaat die naar voren kwam als een effectieve bestuiver was de schimmelmug. Schimmelmuggen die de planten bezochten, doken snel in het midden van de bloemen, hechtten een grote hoeveelheid stuifmeel aan hun lichaam, en vloog weg." Het team zag ook schimmelmuggen aankomen bij A. elatior-bloemen met stuifmeel van andere bloemen, en merkten op dat de bloemen die ze bezochten vruchten voortbrachten. Dit bewees dat schimmelmuggen de echte bestuivers waren.

Professor Suetsugu merkt op:"Wij zijn van mening dat het gelijkaardige uiterlijk van A. elatior en paddestoelvruchtlichamen kan helpen bij het aantrekken van schimmelmuggen. Bovendien, A. elatior verspreidt een sterke muffe geur. Daarom, de schimmelmuggen kunnen worden misleid door zowel visuele als chemische mimiek."

Deze bevindingen hebben een algemeen aanvaarde theorie omvergeworpen, en verduidelijkte dat, zoals de meeste planten, A. elatior worden voornamelijk bestoven door vliegende insecten. Met andere woorden, deze plant, hoewel mysterieus, misschien toch niet zo vreemd.