Al die experimenten die goud probeerden te maken van lood hielpen bij het creëren van de wetenschappelijke methode. alu/Getty Images

Als je aan 'alchemie' denkt, stel je je dan tovenaars voor die brouwsels van vleermuisvleugels en bloed brouwen? Hedendaagse historici zouden je willen laten heroverwegen. Sommige onderzoekers zien alchemie niet als voer voor 'Harry Potter'-verhalen en Wicca-ceremonies, maar als voorloper van de moderne wetenschap, vooral chemie. Sommige van deze mensen behoorden misschien tot de beste wetenschappelijke geesten van hun tijd, laaiende paden die leidden tot wetenschappelijke inzichten over de hele wereld.

Alchemie was, in de kern, een manier voor nieuwsgierige geesten om te ontdekken hoe de wereld werkte, proberen de functies van de natuur te ontcijferen en ze voor verschillende doeleinden te gebruiken. Om die doelen te bereiken, alchemisten theoretiseerden, het was nodig om de geest te zuiveren, lichaam, en geest.

Lood in goud veranderen

Mensen die alchemie beoefenden, zochten naar manieren om (a) elixers te produceren die hopelijk allerlei ziekten zouden genezen, en (b) onedele metalen (zoals lood) omzetten in kostbare metalen (zoals goud) via een nog te vinden substantie die de steen der wijzen wordt genoemd. "De Chinezen waren vooral geïnteresseerd in de eerste [zoekopdracht], de West-Europeanen in de tweede, " e-mailt Peter Maxwell-Stuart, die geschiedenis doceert aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland.

Vanaf de eerste eeuwen G.T. China en India beoefenden een vorm van alchemie, zegt Maxwell Stuart. Europeanen beoefenden op grote schaal alchemie tijdens de middeleeuwen (ongeveer 1000 G.T. tot 1500) en zelfs tot in de 18e eeuw. "Zijn populariteit nam af in de 19e [eeuw], maar het overleefde zelfs toen en werd nog steeds beoefend in de 20e eeuw, te, " hij voegt toe.

Mede dankzij overtuigingen die uiteindelijk teruggingen naar Aristoteles en de Griekse filosofen, alchemisten dachten dat de natuur er altijd naar streefde zichzelf te vervolmaken. En aangezien goud het "perfecte metaal was, "deels omdat het niet roest of dof wordt, het werd beschouwd als het einde, zijn-allemaal van metalen. De gedachte was dat "alle andere metalen uiteindelijk door natuurlijke processen in een zeer lange periode in goud zouden veranderen, ", zegt Maxwell Stuart.

Dus, de alchemist probeerde dit natuurlijke proces in het laboratorium te versnellen. "Gezien de basisaannames van hun geloofssystemen, de inspanningen van de alchemist waren volkomen rationeel, "zegt hij. "Theoretisch, te, alchemistische experimenten zouden een inzicht kunnen geven in Gods bedoelingen bij het creëren van het universum zoals hij deed."

Met hun kokende ketels en ingewikkelde smeltkroezen, alchemisten (die voornamelijk maar niet uitsluitend mannen waren) toonden een bereidheid om te experimenteren, een trial-and-error-mentaliteit die meerdere disciplines verkende in de hoop de fijne kneepjes van de natuur te verlichten door eerlijke wetenschap en onderzoek. Alchemisten sleutelden aan chemische processen, zoals kleurstoffen en parfums, en uiteraard, vond ook manieren om de eigenschappen van verschillende legeringen te veranderen.

Men ging niet naar "Alchemy University" om deze vaardigheden te leren. In plaats daarvan, de kennis van meester-alchemisten werd onder een sluier van geheimhouding overgedragen aan leerlingen; omdat die kennis zo krachtig was, alchemisten schreven in obscure symbolen, codes en metaforen om hun ideeën en inzichten te beschermen.

Ondanks al het mysterie, niet alle experimenten waren nep. Laurens Principe, een chemicus en wetenschapshistoricus aan de Johns Hopkins University, besloten om een ​​middeleeuws alchemie-experiment na te bootsen, een waarvan hij hoopte dat hij een "philosopher's tree" zou toveren, gemaakt van een klein beetje goud. (De boom van de filosoof was een voorloper van de steen van de filosoof.) Hij mengde goud en kwik in een kolf, die hij vervolgens in zijn laboratorium onder warm zand plaatste. Dagen later, hij was verbaasd om te zien dat het recept echt had gewerkt, het genereren van een gouden boomachtige structuur die eeuwen geleden ongetwijfeld nog meer ontzag zou hebben getrokken.

Dit soort wonderen was misschien niet mogelijk geweest zonder het werk van talloze alchemisten van weleer, die vaak technieken gebruikte zoals sublimatie en distillatie die elke moderne chemicus bekend zou zijn.

Van alchemie tot scheikunde

De Zwitserse arts Paracelsus was een beroemde alchemist uit de 16e eeuw. deels profeet, deel metallurg, deel dokter, hij werd bekend als 's werelds eerste toxicoloog, omdat hij de correlatie tussen dosering en toxiciteit realiseerde - dat vergiften in kleine doses nuttig kunnen zijn voor mensen, terwijl grotere doses fataal kunnen zijn. In zijn werk, Paracelsus gaf aanleiding tot het concept om klinische medische diagnoses te stellen en vervolgens aandoeningen te behandelen met specifieke medicijnen.

In de 17e eeuw, Britse uitvinder, filosoof en wetenschapper Robert Boyle wilde het geheim van de steen der wijzen vinden, die in de alchemistische traditie de machtigste kracht in de natuur was. Die kracht, hij dacht, was een sleutel tot de geheimen van het universum. Hoewel Boyle tegenwoordig vooral bekend staat om het pionieren van de wetenschappelijke methode en voor de naar hem vernoemde wet (de wet van Boyle zegt dat het volume van een gas omgekeerd evenredig is met de druk), hij was zijn hele leven gecharmeerd van alchemie.

Tegelijkertijd was Boyle hard aan het werk, Isaac Newton, het genie dat vorm gaf aan de wetten van zwaartekracht en optica, was actief betrokken bij de alchemie. Al decenia, hij streefde naar alchemistische geheimen waarvan hij dacht dat ze misschien nog fundamenteler waren dan de zwaartekracht:hij hoopte dat door de chemische en minerale samenstelling van de wereld te ontrafelen, wetenschappers zouden misschien de enige ware essentie van de natuur kunnen vinden, daardoor een enorme macht uitoefent.

Met zijn wortels verdeeld tussen filosofische, religieus, mystieke en wetenschappelijke bezigheden, alchemie stuitte uiteindelijk op de cirkelzaag van rationeel denken die zich tijdens het tijdperk van de Verlichting ontwikkelde. Zijn geheimzinnige neigingen wekten argwaan van de regering en de kerk, en de associaties met het occulte hielpen niet, of.

Als zodanig, alchemie verdween in de vergetelheid, een reputatie achterlatend die gekleurd is door charlatanisme en kwakzalverij. Het is geen wonder dat oude volkeren voor het eerst staarden naar de waargenomen macht van alchemisten, en later, naarmate meer verfijnde wetenschappelijke methoden ingang vonden, begon ze te bespotten.

Maar met hun legitieme chemische experimenten en toepassingen, alchemisten hadden al hun sporen verdiend, de weg vrijmaakt voor de moderne scheikunde.

"Experimentatie resulteerde bijna onvermijdelijk in de ontdekking van verschillende stoffen die tot nu toe onbekend of niet begrepen waren - fosfor is een duidelijk voorbeeld - en dus leidt dat aspect van alchemie tot moderne chemie, ", zegt Maxwell Stuart.

NU DAT IS INTERESSANT

Alchemie is allesbehalve dood. En dankzij internet je kunt meteen lid worden van het Alchemy Guild en je oude scheikunde-straatwaarde serieus verhogen.