Nurdels. De naam klinkt onschuldig, knuffelig zelfs…. Echter, nurdles zijn allesbehalve. "Nurdle" is de informele naam voor "pre-productie plastic pellets" (wat op zichzelf nogal een mondvol is); dit zijn de grondstoffen van de plasticindustrie – de bouwstenen voor plastic flessen, plastic zakken, rietjes, auto onderdelen, computertoetsenborden – eigenlijk bijna alles wat je maar kunt bedenken dat van plastic is gemaakt.

Echter, nurdles bedekken ook onze stranden. Dat ontdekte ik voor mezelf toen Fauna &Flora International (FFI) in 2009 voor het eerst onderzoek begon te doen naar dit probleem. Nadat ik erover had gelezen, ging ik op zoek op mijn plaatselijke strand, en was geschokt om zoveel nurdles in de strandlijn te vinden en vast te zitten in aangespoeld zeewier. Ik had ze nog nooit eerder opgemerkt, maar ze waren duidelijk al een tijdje aan het ophopen.

Terwijl foto's van het getij van grotere plastics in de oceaan voorpaginanieuws zijn, de kwestie van nurdle-vervuiling heeft veel minder aandacht gekregen. recente stormen, echter, hebben geleid tot hogere niveaus van nurdles die zijn gemeld op een reeks locaties rond de Britse kusten, het benadrukken van het aantal nurdles dat zich in onze waterwegen bevindt, zeeën en sedimenten - een niveau van vervuiling dat we alleen kunnen zien als ze worden weggespoeld en op het strand komen. The Great Nurdle Hunt (een initiatief van onze partner Fidra) heeft nurdlevondsten in kaart gebracht uit heel het VK en Europa, die een aantal nurdle-hotspots heeft geïdentificeerd in belangrijke industriële estuaria. Echter, dit probleem is niet uniek voor Europa; nurdles worden wereldwijd gerapporteerd, maar komen alleen in het nieuws als er aanzienlijke lokale lekkages zijn van containers die op zee verloren zijn gegaan, zoals onlangs gebeurde in Zuid-Afrika. Echter, dergelijke eenmalige gebeurtenissen zijn niet de enige bron van nurdle-vervuiling.

Een rapport in opdracht van Fidra in 2016 schat dat alleen al in het VK elk jaar tot 53 miljard nurdles kunnen worden gemorst vanuit bronnen op het land. Dat staat gelijk aan het verlies van 88 miljoen plastic flessen in zee in de loop van een jaar.

Dit is geen goed nieuws voor het zeeleven. Hoewel een plastic fles er jaren over kan doen om uiteen te vallen in stukjes die door zeedieren kunnen worden ingeslikt, korrels zijn onmiddellijk beschikbaar voor consumptie en staan ​​erom bekend dat ze worden gegeten door een reeks vis- en zeevogelsoorten, die ze kunnen verwarren met viseieren die in de waterkolom drijven. Bovendien, net als andere microplastics, ze hebben het potentieel om achtergrondverontreinigende stoffen te concentreren (in de mate dat nurdles worden gebruikt als onderzoeksinstrument door Japanse wetenschappers die relatieve achtergrondvervuilingsniveaus bestuderen). Experimenten hebben ook aangetoond dat nurdles de dieren die ze eten schade kunnen toebrengen.

Met de focus op een gesloten lus, circulaire economie voor kunststoffen wordt voorgesteld als een manier om plasticvervuiling te verminderen, er is een belangrijk probleem dat over het hoofd wordt gezien. Nurdles kunnen in elke fase van de plasticproductie worden gemorst, productie- en recyclingproces – wat betekent dat de kringloop helemaal niet gesloten is. Elke keer dat u of ik een plastic voorwerp gebruiken, het risico bestaat dat er ergens in de toeleveringsketen van dat artikel nurdles verloren zijn gegaan.

Nurdles beginnen hun leven in plastic productiefaciliteiten, geëxtrudeerd als touw en vervolgens in korte stukjes gehakt - ongeveer de grootte en vorm van een linze (of in fijnere vlokken en poeders). Door op deze manier kunststoffen te maken, is het transport en de verwerking naar de volgende fase van de kunststofproductie eenvoudig. Nurdles kunnen door een groot aantal bedrijven worden behandeld voordat ze een afgewerkt plastic product worden. Eenmaal geproduceerd, nurdles zijn gebundeld in zakjes, overgeheveld naar containers, in vrachtwagens gehesen, gerangeerd door vorkheftrucks en/of in containers gestort bij verschillende verwerkingen, transport- of productiecentra worden gekleurd, omgezet, geëxtrudeerd of gegoten voordat het een definitief plastic product wordt. Inderdaad, als dat product vervolgens wordt gerecycled, het zal in stukken worden gehakt, verwarmd en behandeld om weer in nurdles te veranderen.

Ondanks hun onschuldige naam, nurdles zijn vervelende dingen, en doen vaak een bod op vrijheid. Als je ooit linzen uit een zak in een pot hebt gegoten, je weet hoe gemakkelijk het is om ze te morsen en ze op de keukenvloer te zien stuiteren. Het is net hetzelfde voor nurdles. Het is maar al te gemakkelijk om ze te morsen - als ze over de fabrieksvloer worden verplaatst, overgebracht naar containers of om zakken met nurdles te beschadigen door de piek van een vorkheftruck. Nurdles kunnen dan zowel binnen als buiten op de grond terechtkomen rond industriële installaties en transportterreinen. Zoals de linzen op je keukenvloer, met een beetje moeite kunnen ze worden opgeruimd. Maar als ze dat niet zijn, ze kunnen uiteindelijk door de afvoer worden weggespoeld, het bereiken van waterwegen en uiteindelijk de zee.

FFI en Fidra werken sinds 2012 beide constructief samen met een reeks spelers in de kunststofindustrie. De industrie heeft haar eigen richtlijnen om het verlies van nurdles te verminderen (Operatie Clean Sweep), maar we blijven een beroep doen op iedereen die betrokken is bij de toeleveringsketen van plastic om sneller te handelen om ervoor te zorgen dat alle betrokkenen de beste praktijken toepassen bij het voorkomen (en opruimen) van nurdle-morsingen, en dat dit zo transparant mogelijk wordt gemaakt, met effectieve normen, monitoring en rapportage door al diegenen die mogelijk onbedoeld bijdragen aan het aantal nurdles dat onze stranden blijft vervuilen en onze zeedieren bedreigt. We hebben ook gewerkt met plastic met behulp van merken, hen helpen om vragen te stellen over het potentieel voor nurdle-verlies in hun toeleveringsketens. Hoewel we enig succes hebben gezien bij het aannemen van gemeenschappelijke aanbevelingen in alle brancheorganisaties, en meer aanmeldingen voor Operation Clean Sweep, we zijn van mening dat er in de hele toeleveringsketen veel meer kan worden gedaan om deze vermijdbare lekkage van kunststoffen te stoppen.

Ondertussen, als je zelf op zoek wilt gaan naar nurdles, vergeet dan niet om je bevindingen toe te voegen aan de kaart van The Great Nurdle Hunt. En als je op pad gaat van 13-16 april, waarom zou u zich niet aansluiten bij Fidra's Great Technicolor Nurdle Hunt op een tijdstip en op een strand dat bij u past?