Naarmate nieuwe orkanen aan kracht winnen in de Atlantische Oceaan, inwoners van de Bahama's zijn nog maar net begonnen met herstellen van verwoeste dorpen en overstroomde straten die deze maand zijn veroorzaakt door orkaan Dorian. De verliezen waren een grimmige bevestiging van een nieuwe, door Stanford geleide studie over kustrisico's in het hele land.

De studie voorspelt een verdrievoudiging van stormgerelateerde schade als beschermende ecosystemen zoals koraalriffen en mangrovebossen worden aangetast of verloren gaan. De bevindingen, gepubliceerd in Grenzen in de mariene wetenschappen , worden gebruikt door de Bahamaanse regering, ontwikkelingsbanken en lokale gemeenschappen om de belangrijkste gebieden aan te wijzen waar investeringen in natuurlijke ecosystemen een meer stormbestendige toekomst kunnen ondersteunen.

"Klimaatverandering dwingt kustlanden om rekening te houden met een nieuwe realiteit van rampenbeheer en het business-as-usual ontwikkelingsmodel te heroverwegen om te overleven, " zei Jessica Zilver, ecosysteemdienstenanalist bij Stanford's Natural Capital Project en hoofdauteur van het onderzoek. "Op de Bahama's, de eilanden die het zwaarst zijn getroffen door de orkaan Dorian - Grand Bahama en Abaco - zijn de eilanden waarvan in ons onderzoek is vastgesteld dat ze het meeste risico lopen op kustgevaren in het hele land. Het begrijpen en in kaart brengen van risicogebieden en hun natuurlijke rijkdommen is een eerste stap in het veranderen van ontwikkelingsnormen."

De geïntegreerde aanpak die wetenschappers in dit onderzoek hebben gebruikt, kan ook andere kustgemeenschappen helpen plannen waar te investeren in natuurlijke habitats om stormschade te verminderen. Een combinatie van open source modelleringssoftware en geavanceerde milieuanalyses met lokale informatie kan worden gebruikt om te bepalen waar en hoe mensen in kustgemeenschappen het grootste risico lopen op klimaatrampen.

Natuurlijke oplossingen

Silver en andere onderzoekers van het Natural Capital Project werken al vijf jaar in de Bahama's samen met overheidspartners, Bahamaanse wetenschappers, The Nature Conservancy en de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank. Samen, ze hebben kustgevaren gemodelleerd en de rol die de natuur speelt bij het verminderen van risico's in het land.

"We hebben oplossingen nodig die krachtige bondgenoten gebruiken om kustgemeenschappen nu en in de toekomst te beschermen, " zei Silver. "In de Bahama's, deze bondgenoten zijn onder meer de honderden kilometers kustbossen, mangroven, barrière en franjerif, en zeegrassen die de archipel omhullen."

Het werk maakt deel uit van een groeiend aantal onderzoeken dat aantoont dat natuurlijke afweermechanismen, op veel plaatsen, vertegenwoordigen klimaatbestendigere alternatieven voor traditioneel gebouwde kustbescherming, zoals zeeweringen en steigers, die duur zijn om te bouwen en te onderhouden.

Bijvoorbeeld, koraalriffen verzwakken stormvloeden door de energie uit golven te halen. De golven die langs de riffen komen, worden gebufferd door mangrovebossen en zeegrasvelden, die ook zand en sediment veiligstellen om erosie van de kustlijn te voorkomen. Tegen de tijd dat een storm huizen en straten bereikt, de milieubarricades van het eiland zijn geleidelijk aan minder sterk geworden. Deze natuurlijke verdedigingswerken zijn ook een lokale bron van levensonderhoud en economische veiligheid. Gezonde kusthabitats ondersteunen overvloedige visserij - een hulpbron die vooral belangrijk is in de nasleep van een storm, wanneer de voedselvoorziening laag is. Bloeiende zeegebieden helpen gemeenschappen hun financiële positie terug te krijgen via belangrijke industrieën zoals toerisme en commerciële visserij.

Bruikbaar advies

Lokale besluitvormers hebben vaak geen basisinformatie over waar en hoe te investeren in kritieke risicoverminderende ecosystemen. Dus, het onderzoeksteam combineerde informatie over stormgolven en zeespiegelstijging met kaarten van kusthabitats en volkstellingsgegevens om deze informatiekloof te dichten. De onderzoekers beoordeelden de risicovermindering van koraalriffen, mangroven en zeegras langs de hele kust van de Bahama's met behulp van open-sourcesoftware die is ontwikkeld door het Natural Capital Project. Ze keken naar huidige en verwachte scenario's voor zeespiegelstijging om de meest kwetsbare groepen mensen te identificeren en waar ze wonen.

"Onze resultaten laten zien dat de bevolking die het meest wordt blootgesteld aan kustgevaren meer dan zou verdubbelen bij toekomstige zeespiegelstijging en meer dan verdrievoudigd als ecosystemen verloren zouden gaan of aangetast zouden worden. " zei Katie Arkema, co-auteur en hoofdwetenschapper bij het Natural Capital Project. "We zien dat op bevolkte eilanden als Grand Bahama en Abaco, natuurlijke habitats bieden bescherming aan onevenredig grote aantallen mensen in vergelijking met de rest van het land. Zonder hen, de vernietiging van Dorian had nog erger kunnen zijn."

De studie voorziet de Bahamaanse regering en de ondersteuning van ontwikkelingsbanken van duidelijke, bruikbare informatie om toekomstige investeringen in natuurlijke ecosystemen te sturen. Het laat zien waar de natuur mensen het meeste voordeel biedt en kan besluitvormers helpen te begrijpen waar en hoe gerichte projecten voor natuurbehoud en herstel de veerkracht van de kust kunnen ondersteunen. In de nasleep van de verwoesting van orkaan Dorian, het Stanford-team heeft nauw gecommuniceerd met hun Bahamaanse co-auteurs, die deze resultaten nu al gebruiken om strategische investeringen in de natuur op te roepen.

"Wij hopen, op een kleine manier, dat de resultaten van deze studie onze vrienden en collega's zullen helpen een veerkrachtigere toekomst voor de Bahama's op te bouwen, ' zei Silver. 'En, we hopen dat andere landen naar de Bahama's zullen kijken als een baken van vooruitgang en standvastigheid in het licht van klimaattegenspoed."