Voetafdrukken vastgelegd door jager-verzamelaars uit de ijstijd en onlangs ontdekt in een Amerikaanse woestijn, werpen een nieuw licht op de vroegste menselijke bewoners van Noord-Amerika.

Tientallen versteende afdrukken gevonden in opgedroogde rivierbeddingen in de westelijke staat Utah onthullen meer details over hoe de oorspronkelijke bewoners van het continent meer dan 12.000 jaar geleden leefden - net toen de bevroren planeet begon te ontdooien.

De fossielen hadden onopgemerkt kunnen blijven als ze niet toevallig uit een rijdende auto hadden gekeken terwijl onderzoekers Daron Duke en Thomas Urban door Hill Air Force Base reden en praatten over voetafdrukken.

"We hadden het over:'Hoe zouden ze eruit zien?'", vertelde Duke aan AFP. "En hij zei:'Zoiets als dat uit het raam.'"

Wat de mannen hadden gevonden, bleken 88 verschillende afdrukken te zijn, achtergelaten door een mix van volwassenen en kinderen.

"Ze zien er anders uit als verkleurde plekken op de grond en... kleine pop-ups, kleine stukjes vuil eromheen of erop. Maar ze zien eruit als voetafdrukken," zei Duke.

De ontdekking werd gevolgd door een paar dagen van nauwgezet graven - waarbij Duke soms op zijn buik lag - om er zeker van te zijn dat wat ze zagen zo oud was als het leek.

"Wat ik vond, waren blote voeten van mensen... die in wat leek op ondiep water met een onderlaag van modder waren gestapt", legt Duke uit.

"Op het moment dat ze hun voet eruit trokken, vulde het zand dat en heeft het perfect bewaard."

Duke, van de in Nevada gevestigde Far Western Anthropological Research Group, was in het gebied op zoek naar bewijs van prehistorische kampvuren gebouwd door de Shoshone, een volk waarvan de nakomelingen nog steeds in het westen van de Verenigde Staten wonen.

Hij had Urban overgehaald van de Cornell University vanwege zijn expertise in het blootleggen van bewijzen van oude mensen, waaronder de ontdekking van menselijke sporen in het White Sands National Park in New Mexico, waarvan wordt aangenomen dat ze tot 23.000 jaar oud zijn.

'Ontzagwekkend'

De nieuwe fossielen dragen bij aan een schat aan andere vondsten uit het gebied - waaronder stenen werktuigen, bewijs van tabaksgebruik, vogelbotten en kampvuurresten - die een completer verslag beginnen te vormen van de Shoshone en hun voortdurende aanwezigheid in de regio vanaf 13.000 jaar geleden.

"Dit zijn de inheemse bewoners van Noord-Amerika; dit is waar ze woonden, en dit is waar ze vandaag de dag nog steeds wonen," zei Duke.

Voor hem persoonlijk was het vinden van de voetafdrukken een professioneel hoogtepunt.

"Toen ik me realiseerde dat ik een menselijke voetafdruk aan het graven was, zag ik tenen, ik zag het ding in onberispelijke staat... Ik was er gewoon een beetje van onder de indruk," zei hij.

"Er gaat niets boven het gevoel van ontdekking en ontzag dat je misschien als archeoloog je hele carrière achterna zit."

En het delen van de ontdekking met de verre afstammelingen van de mensen die de afdrukken maakten, was enorm de moeite waard, zei Duke.

"Je realiseert je dat hetzelfde gebeurt - wat het verband is met zo'n ver verleden en met iets dat zo menselijk is, ik denk dat het uiteindelijk iedereen op de een of andere manier bereikt." + Verder verkennen

Menselijke voetafdrukken uit de ijstijd ontdekt in woestijn van Utah

© 2022 AFP