Elk jaar vraag ik de studenten in de cursus die ik geef over de 14e-eeuwse Zwarte Dood zich voor te stellen dat ze boeren of nonnen of edelen in de Middeleeuwen zijn. Hoe zou hun leven zijn geweest in het licht van deze angstaanjagende ziekte die in slechts een paar jaar tijd miljoenen mensen heeft gedood?

Afgezien van hoe ze zich voorstellen hoe het zou zijn om de pest het hoofd te bieden, denken deze studenten vaak dat ze in de middeleeuwen al op 20-jarige leeftijd als van middelbare leeftijd of ouderen zouden worden beschouwd. In plaats van in de bloei van hun leven te zijn, denk dat ze snel afgeleefd en dood zouden zijn.

Ze weerspiegelen een veel voorkomende misvatting dat een lange levensduur bij mensen zeer recent is en dat niemand in het verleden veel ouder was dan de dertig.

Maar dat is gewoon niet waar. Ik ben een bioarcheoloog, wat betekent dat ik menselijke skeletten bestudeer die zijn opgegraven op archeologische vindplaatsen om te begrijpen hoe het leven er vroeger uitzag. Ik ben vooral geïnteresseerd in demografie – sterfelijkheid (sterfgevallen), vruchtbaarheid (geboorten) en migratie – en hoe dit verband hield met gezondheidsproblemen en ziekten zoals de Zwarte Dood honderden of duizenden jaren geleden. Er is fysiek bewijs dat veel mensen in het verleden lang hebben geleefd, net zo lang als sommige mensen tegenwoordig.

Bones registreren de lengte van een leven

Een van de eerste stappen in onderzoek naar demografie in het verleden is inschatten hoe oud mensen waren toen ze stierven. Bioarcheologen gebruiken hiervoor informatie over hoe je botten en tanden veranderen naarmate je ouder wordt.

Ik zoek bijvoorbeeld naar veranderingen in gewrichten in het bekken die op oudere leeftijd veel voorkomen. Waarnemingen van deze gewrichten bij mensen van wie we de leeftijd kennen, stellen ons in staat om de leeftijden in te schatten voor mensen van archeologische vindplaatsen met gewrichten die er hetzelfde uitzien.

Een andere manier om de leeftijd te schatten, is door een microscoop te gebruiken om de jaarlijkse toevoegingen van een gemineraliseerde weefsel genaamd cement op tanden te tellen. Het is vergelijkbaar met het tellen van de ringen van een boom om te zien hoeveel jaar hij leefde. Door gebruik te maken van dergelijke benaderingen, hebben veel onderzoeken het bestaan ​​gedocumenteerd van mensen die in het verleden lang hebben geleefd.

Door bijvoorbeeld skeletresten te onderzoeken, ontdekten antropoloog Meggan Bullock en collega's dat in de stad Cholula, Mexico, tussen 900 en 1531, de meeste mensen die volwassen werden, ouder dan 50 jaar waren.

En natuurlijk zijn er veel voorbeelden uit historische verslagen van mensen die in het verleden een heel lang leven hebben geleefd. Bijvoorbeeld, de zesde-eeuwse Romeinse keizer Justinianus I stierf naar verluidt op 83-jarige leeftijd.

Analyse van de tandontwikkeling van een oude anatomisch moderne Homo sapiens individu uit Marokko suggereert dat onze soort de afgelopen 160.000 jaar een lange levensduur heeft gehad.

Een wiskundig misverstand ophelderen

Gezien fysiek en historisch bewijs dat veel mensen in het verleden lang hebben geleefd, waarom blijft de misvatting bestaan ​​dat iedereen dood was op de leeftijd van 30 of 40? Het komt voort uit verwarring over het verschil tussen individuele levensduur en levensverwachting.

De levensverwachting is het gemiddelde aantal resterende levensjaren van mensen van een bepaalde leeftijd. De levensverwachting bij de geboorte (leeftijd 0) is bijvoorbeeld de gemiddelde levensduur van pasgeborenen. De levensverwachting op 25-jarige leeftijd is hoe lang mensen gemiddeld langer leven, gezien het feit dat ze de leeftijd van 25 jaar hebben overleefd.

In het middeleeuwse Engeland was de levensverwachting bij de geboorte voor jongens uit gezinnen die land bezaten slechts 31,3 jaar. De levensverwachting op 25-jarige leeftijd voor landeigenaren in het middeleeuwse Engeland was echter 25,7. Dit betekent dat mensen in die tijd die hun 25e verjaardag vierden, gemiddeld tot 25,7 jaar zouden leven. Hoewel 50 volgens de huidige normen misschien niet oud lijkt, onthoud dat dit een gemiddelde is, zoveel mensen zouden veel langer hebben geleefd, tot in de 70, 80 en zelfs ouder.

De levensverwachting is een statistiek op populatieniveau die de omstandigheden en ervaringen weerspiegelt van een grote verscheidenheid aan mensen met zeer verschillende gezondheidstoestanden en gedragingen, sommigen die op zeer jonge leeftijd overlijden, sommigen die ouder worden dan 100 jaar en velen wier leven overspanningen vallen ergens tussenin. Levensverwachting is geen belofte (of een bedreiging!) over de levensduur van een enkele persoon.

Wat sommige mensen zich niet realiseren, is dat een lage levensverwachting bij de geboorte voor elke populatie gewoonlijk een weerspiegeling is van de zeer hoge kindersterfte. Dat is een maatstaf voor sterfte in het eerste levensjaar. Aangezien de levensverwachting de gemiddelden voor een populatie weerspiegelt, zal een hoog aantal sterfgevallen op zeer jonge leeftijd de berekeningen van de levensverwachting bij de geboorte scheeftrekken in de richting van jongere leeftijden. Maar doorgaans kunnen veel mensen in die populaties die de kwetsbare baby- en vroege kinderjaren overleven, een relatief lang leven verwachten.

Vooruitgang in moderne sanitaire voorzieningen - die de verspreiding van diarreeziekten die een grote doodsoorzaak zijn voor zuigelingen verminderen - en vaccinaties kunnen de levensverwachting aanzienlijk verhogen.

Overweeg het effect van kindersterfte op de algemene leeftijdspatronen in twee hedendaagse populaties met dramatisch verschillende levensverwachtingen bij de geboorte.

In Afghanistan is de levensverwachting bij de geboorte laag, iets meer dan 53 jaar, en is de kindersterfte hoog, met bijna 105 sterfgevallen per 1.000 geboren kinderen.

In Singapore is de levensverwachting bij de geboorte veel hoger, namelijk meer dan 86 jaar, en de kindersterfte is erg laag - minder dan twee baby's sterven op elke 1.000 die worden geboren. In beide landen overleven mensen tot op hoge leeftijd. Maar in Afghanistan, omdat er zoveel meer mensen op zeer jonge leeftijd sterven, overleven verhoudingsgewijs minder mensen tot op hoge leeftijd.

Lang leven is al lang mogelijk

Het is onjuist om een ​​lang leven te zien als een opmerkelijk en uniek kenmerk van het 'moderne' tijdperk.

Als u weet dat mensen in het verleden vaak lang hebben geleefd, kunt u zich misschien meer verbonden voelen met het verleden. U kunt zich bijvoorbeeld huishoudens en bijeenkomsten van meerdere generaties voorstellen, met grootouders in het Neolithisch China of het middeleeuwse Engeland die hun kleinkinderen op hun knieën laten stuiteren en hen verhalen vertellen over hun eigen kindertijd, decennia eerder. Misschien heb je meer gemeen met mensen die lang geleden leefden dan je je realiseerde. + Verder verkennen

Duitse levensverwachting daalde tijdens pandemische jaren

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.