Wetenschappers schatten dat 80% van 's werelds dier- en plantensoorten nog onbekend zijn. Hoewel het werk van taxonomen (wiens taak het is deze te beschrijven en te benoemen) door het grote publiek wordt gewaardeerd, de financiering voor taxonomie slinkt. Bovendien, terwijl de gebieden met de meeste onbekende biodiversiteit worden bedreigd, de tijd raakt op.

Om dit probleem te helpen oplossen, Taxon Expeditions is de eerste organisatie ter wereld die veldcursussen organiseert voor burgerwetenschappers in hotspots voor biodiversiteit, met als doel te ontdekken, beschrijven, naamgeving, en het publiceren van nieuwe soorten onder de slogan "You can be Darwin too".

"Door op extra handen te vertrouwen, kunnen onbekende soorten sneller worden ontdekt en, " zegt de directeur en bioloog van Taxon Expeditions Dr. Iva Njunjic, "Voor een deel van dat werk, je hoeft niet eens een getrainde taxonoom te zijn."

De eerste veldcursus van Taxon Expedition naar het afgelegen 30 kilometer brede Maliau Basin in Maleisisch Borneo, leverde zes nieuwe soorten op. Drie daarvan, alle kleine kevers die in bladafval van het regenwoud leven, worden vandaag gepubliceerd in de Biodiversiteit Data Journal . De andere drie, die behoren tot de familie Elmidae (riffle kevers) zal volgend jaar verschijnen.

Burgerwetenschappers ontdekten deze soorten tijdens een veldoefening met de methode van 'Winkler-extractie'. Met behulp van deze techniek, dode bladeren worden verzameld van de regenwoudbodem voordat ze worden gezeefd, zodat honderden kleine bodembewonende insecten kunnen worden onthuld.

Professor Menno Schilthuizen herkende er drie als nieuwe soorten. Onder zijn leiding, de deelnemers studeerden, fotografeerde en tekende de exemplaren in het veldlab van de expeditie, hebben hun DNA geëxtraheerd en een concept klaar voor publicatie.

De deelnemers bedachten ook de originele namen voor de drie nieuwe soorten. Leraar Engels Sean Otani uit Japan besloot Colenisia chungi te noemen naar de Maleisische entomoloog Arthur Chung. De namen voor Clavicornaltica sabahensis en Dermatohomoeus maliauensis verwijzend naar de bestudeerde sites werden voorgesteld door personeel en rangers van Maliau Conservation Area tijdens het afscheidsfeest voor de cursus.

Alle verzamelde monsters worden gedeponeerd in de insectenverzameling van Universiti Malaysia Sabah en de rest van de resultaten - in online databases. Op deze manier, deze ontdekkingen zullen andere biologen helpen die werken aan de biodiversiteit van Borneo.

In maart 2018, Taxon Expeditions trekt opnieuw naar Maliau Basin met een nieuwe groep deelnemers, hopelijk ontdekken we meer nieuwe soorten voor de wetenschap. In de tussentijd, het team van dit jaar kijkt terug op een bijdrage aan echte wetenschappelijke ontdekkingen.

"Ik had geen idee hoe anders, hoe spannend, hoe interessant het zou worden. Het is een geweldige ervaring geweest, ", zegt gepensioneerd corporate accountmanager Mary Erickson uit Canada.