Op een koude winterdag in 1980, een groep recreatieve speleologen ging een smal, natte stroompassage ten zuiden van Knoxville, Tennessee. Ze navigeerden over een gladde modderhelling en een nauw sleutelgat door de grotmuur, sjokte door de stroom zelf, dook door een ander sleutelgat en klom meer modder. Uiteindelijk kwamen ze in een hoge en relatief droge doorgang diep in de "donkere zone" van de grot - buiten het bereik van extern licht.

Op de muren om hen heen, ze begonnen lijnen en figuren te zien die waren getekend in overblijfselen van modderbanken die lang geleden waren aangelegd toen de stroom op dit hogere niveau stroomde. Geen moderne of historische graffiti ontsierde de oppervlakken. Ze zagen afbeeldingen van dieren, mensen en transformationele karakters die menselijke kenmerken vermengen met die van vogels, en die van slangen met zoogdieren.

Oude grotkunst is lang een van de meest fascinerende van alle artefacten uit het menselijk verleden geweest, fascinerend voor zowel wetenschappers als het grote publiek. Zijn visuele uitdrukkingen resoneren door de eeuwen heen, alsof de Ouden tot ons spreken van diep in de tijd. En deze groep speleologen was in 1980 bij de eerste oude grotkunstsite in Noord-Amerika terechtgekomen.

Sindsdien hebben archeologen zoals ik nog tientallen van deze grotkunstsites in het zuidoosten ontdekt. We hebben details kunnen achterhalen over wanneer grotkunst voor het eerst in de regio verscheen, wanneer het het vaakst werd geproduceerd en waarvoor het mogelijk werd gebruikt. We hebben ook veel geleerd door samen te werken met de levende afstammelingen van de grotkunstmakers, de huidige inheemse Amerikaanse volkeren van het zuidoosten, over wat de grotkunst betekent en hoe belangrijk het was en is voor inheemse gemeenschappen.

Grotkunst in Amerika?

Weinig mensen denken aan Noord-Amerika als ze denken aan oude grotkunst.

Een eeuw voordat de speleologen in Tennessee hun eigen ontdekking deden, 's werelds eerste moderne ontdekking van grotkunst werd gedaan in 1879, in Altamira in Noord-Spanje. Het wetenschappelijke establishment van die tijd ontkende onmiddellijk de authenticiteit van de site.

Latere ontdekkingen dienden om deze en andere oude sites te authenticeren. Als de vroegste uitingen van menselijke creativiteit, sommigen misschien 40, 000 jaar oud, Europese paleolithische grotkunst is nu terecht wereldwijd beroemd.

Maar soortgelijke grottekeningen waren nog nooit ergens in Noord-Amerika gevonden, hoewel Indiaanse rotskunst buiten grotten is opgenomen sinds Europeanen arriveerden. Kunstwerk diep onder de grond was in 1980 onbekend, en het zuidoosten was een onwaarschijnlijke plek om het te vinden, gezien de hoeveelheid archeologie die daar sinds de koloniale periode was gedaan.

Hoe dan ook, de Tennessee-speleologen herkenden dat ze iets buitengewoons zagen en brachten archeoloog Charles Faulkner naar de grot. Hij startte daar een onderzoeksproject, naamgeving van de site Mud Glyph Cave. Zijn archeologische werk toonde aan dat de kunst afkomstig was uit de Mississippiaanse cultuur, zo'n 800 jaar oud, en afgebeelde beelden die kenmerkend zijn voor oude Indiaanse religieuze overtuigingen. Veel van die overtuigingen zijn nog steeds in handen van de afstammelingen van de Mississippiaanse volkeren:de moderne Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Coushatta, Muskus, Seminole en Yuchi, onder andere.

Na de ontdekking van de Mud Glyph Cave, archeologen hier aan de Universiteit van Tennessee, Knoxville startte systematische grotonderzoeken. Vandaag, we hebben 92 grotten met donkere zones in Tennessee gecatalogiseerd, Alabama, Georgië, Kentucky, Virginia en West-Virginia. Er zijn ook een paar sites bekend in Arkansas, Missouri en Wisconsin.

Wat hebben ze afgebeeld?

Er zijn drie vormen van zuidoostelijke grotkunst.

• Modderglyphs zijn tekeningen getraceerd in plooibare modderoppervlakken bewaard in grotten, zoals die van Mud Glyph Cave.
• Rotstekeningen zijn tekeningen die rechtstreeks in de kalksteen van de grotmuren zijn ingesneden.
• Pictogrammen zijn schilderijen, meestal gemaakt met op houtskool gebaseerde pigmenten, op de grotwanden geplaatst.

Soms, meer dan één techniek wordt gevonden in dezelfde grot, en geen van de methoden lijkt eerder of later in de tijd te verschijnen dan de andere.

Sommige zuidoostelijke grotkunst is vrij oud. De oudste grotkunstsites dateren van ongeveer 6, 500 jaar geleden, tijdens de archaïsche periode (10, 000-1000 voor Christus). Deze vroege vindplaatsen zijn zeldzaam en lijken te zijn geclusterd op de moderne staatsgrens tussen Kentucky en Tennessee. Beeldspraak was eenvoudig en vaak abstract, hoewel representatieve foto's bestaan.

Grotkunstsites nemen in de loop van de tijd in aantal toe. De Woodland-periode (1000 v.C.-1000 n.Chr.) zag een meer algemene en wijdverbreide kunstproductie. Abstracte kunst was er nog volop en minder werelds. Waarschijnlijk was meer spirituele onderwerpen gebruikelijk. Tijdens het bos, samensmeltingen tussen mens en dier, zoals "vogelmensen, " hun eerste optreden deden.

De Mississippian-periode (1000-1500 na Christus) is de laatste precontactfase in het zuidoosten voordat de Europeanen arriveerden, en dit was toen veel van de grotkunst in de donkere zone werd geproduceerd. Het onderwerp is duidelijk religieus en omvat geestelijke mensen en dieren die niet in de natuurlijke wereld voorkomen. Er is ook sterk bewijs dat kunstgrotten uit Mississippi composities waren, met afbeeldingen die op systematische wijze door de grotpassages zijn geordend om verhalen of verhalen te suggereren die verteld worden door hun locaties en relaties.

Grotkunst ging door tot in de moderne tijd

In recente jaren, onderzoekers hebben zich gerealiseerd dat grotkunst sterke banden heeft met de historische stammen die het zuidoosten bezetten ten tijde van de Europese invasie.

In verschillende grotten in Alabama en Tennessee, halverwege de 19e-eeuwse inscripties werden geschreven op grotmuren in Cherokee Syllabary. Dit schrijfsysteem werd tussen 1800 en 1824 uitgevonden door de Cherokee-geleerde Sequoyah en werd al snel geadopteerd als het belangrijkste schrijfmiddel van de stam.

Cherokee-archeologen, historici en taalexperts hebben hun krachten gebundeld met niet-inheemse archeologen zoals ik om deze grotgeschriften te documenteren en te vertalen. Zoals het blijkt, ze verwijzen naar verschillende belangrijke religieuze ceremonies en spirituele concepten die de heilige aard van grotten benadrukken, hun isolement en hun verbinding met machtige geesten. Deze teksten weerspiegelen religieuze ideeën die vergelijkbaar zijn met die weergegeven door grafische afbeeldingen in eerdere, periodes vóór contact.

Op basis van alle herontdekkingen die onderzoekers hebben gedaan sinds Mud Glyph Cave meer dan vier decennia geleden voor het eerst werd verkend, grotkunst in het zuidoosten is gedurende een lange periode gemaakt. Deze kunstenaars werkten in de oudheid, toen voorouderlijke indianen leefden van foerageren in de rijke natuurlijke landschappen van het zuidoosten tot aan de historische periode net voordat de Trail of Tears de gedwongen verwijdering zag van inheemse mensen ten oosten van de rivier de Mississippi in de jaren 1830 .

Naarmate de onderzoeken doorgaan, onderzoekers ontdekken elk jaar meer donkere grotsites - in feite, in de eerste helft van 2021 zijn vier nieuwe grotten gevonden. Bij elke nieuwe ontdekking de traditie begint de rijkdom en diversiteit van de paleolithische kunst van Europa te benaderen, waar momenteel 350 locaties bekend zijn. Dat archeologen zelfs 40 jaar geleden niet op de hoogte waren van de grotkunst in de donkere zone van het Amerikaanse zuidoosten, toont het soort nieuwe ontdekkingen aan dat kan worden gedaan, zelfs in regio's die al eeuwenlang worden verkend.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.