Wetenschappers die gegevens analyseren van luchtonderzoeken die zijn uitgevoerd boven een van de belangrijkste natuurreservaten van Oost-Afrika, hebben clusters van olifantenkarkassen blootgelegd in de buurt van enkele rangerposten.

Het team, van de Universiteit van York en het Tanzania Wildlife Research Institute (TAWIRI), deed de ontdekking terwijl ze samenwerkten om het probleem van olifantenstroperij in het Ruaha-Rungwa-ecosysteem aan te pakken.

De studie gebruikte gegevens van drie opeenvolgende luchtonderzoeken tijdens het hoogtepunt van de stroperijcrisis van 2013-2015 en onthulde patronen van olifantenkarkassen in de hele regio.

Natte seizoen

Met behulp van luchtonderzoek en ruimtelijke analyse, het team onthulde dat de stropers het liefst in het natte seizoen opereerden - toen gezwollen rivieren het reizen over de weg extreem moeilijk maakten en het toerisme minimaal was.

De studie, waarbij sprake was van samenwerking tussen de Universiteit van York en TAWIRI, onthulde ook dat de tekenen van stroperij de neiging hadden om weg te zijn van de belangrijkste, goed uitgeruste rangerposten, waar de luchtonderzoeken minder karkassen aan het licht brachten.

Echter, de gegevens onthulden dat olifantenresten in grotere aantallen werden gevonden dan verwacht in de buurt van drie van de 13 afgelegen boswachtersposten. Als kadavers net zo zeldzaam waren geweest rond afgelegen posten als in de buurt van het hoofdkwartier van het park, in totaal zouden er zeven procent minder karkassen zijn geweest.

Hoofdauteur, Dr. Colin Beale van de afdeling Biologie van de Universiteit van York, zei dat er veel is veranderd sinds de onderzoeken zijn gedaan en dat de regering van Tanzania hard aan het werk is om het probleem aan te pakken, met bewijs dat stroperij sindsdien aanzienlijk is afgenomen.

Dr. Beale zei:"Sinds het Environmental Investigations Agency in 2014 een belangrijk rapport heeft uitgebracht, er is bezorgdheid geweest over eerdere collusie tussen rangers en stropers. Onze studie onderbouwt die zorgen en plaatst ze in de bredere context van destijds extreem zware stroperij.

"We gingen ervan uit dat de meeste karkassen werden gestroopt en verwachtten dat de stropers rangerposten zouden vermijden, maar in plaats daarvan ontdekten we dat de vermijdingspatronen erg variabel waren van post tot post".

"Toen we naar individuele rangerposten keken, we ontdekten dat sommige posten, waaronder het hoofdkantoor van het nationale park, een sterk effect hadden op het verminderen van stroperij, maar drie van de 13 afgelegen posten werden geassocieerd met clusters van karkassen van olifanten binnen een straal van 10 kilometer."

Afwijzen

In 2009, De olifantenpopulatie van Tanzania binnen het Ruaha-Rungwa-ecosysteem was de op twee na grootste in Afrika, met bijna 10 procent van de wereldbevolking.

Echter, olifantenstroperij heeft geleid tot een recente daling van het aantal Afrikaanse olifanten, gevoed door de vraag naar ivoorproducten in China.

Uit de enquêtes bleek dat de olifantenpopulatie van Ruaha-Rungwa daalde van 34, 500 tot 20, 000 tussen 2009 en 2013, met een verdere daling tot 15, 800 tegen 2015.

"Bevindingen uit deze studie die karkassen van olifanten associëren met een paar boswachtersposten zijn zorgwekkend. Het suggereert dat er mogelijk een collusie is geweest die op een willekeurig aantal niveaus had kunnen plaatsvinden, voegde dr. Beale eraan toe.

"Echter, als dit is gebeurd, we denken dat het aantal betrokkenen klein was en het is belangrijk om te onthouden dat deze resultaten van vijf jaar geleden zijn, sinds wanneer is er enorme vooruitgang geboekt.

"Wetenschappers van TAWIRI hebben met mij samengewerkt om de gegevens te analyseren. Het is de transparantie van een vorm die wordt aangemoedigd. Ze hebben naar de gegevens gekeken, dezelfde conclusies getrokken en hebben al actie ondernomen."

De bevindingen zijn gepubliceerd in Biologisch behoud .