In de Midden-Bronstijd (ongeveer 3, 600 jaar geleden of ongeveer 1650 BCE), de stad Tall el-Hammam was in opkomst. Gelegen op hoge grond in de zuidelijke Jordaanvallei, ten noordoosten van de Dode Zee, de nederzetting was in zijn tijd de grootste continu bezette stad in de bronstijd in de zuidelijke Levant geworden, die een paar duizend jaar een vroege beschaving heeft gehost. In die tijd, het was 10 keer groter dan Jeruzalem en 5 keer groter dan Jericho.

"Het is een ongelooflijk cultureel belangrijk gebied, " zei James Kennett, emeritus hoogleraar aardwetenschappen aan de UC Santa Barbara. "Veel van waar de vroege culturele complexiteit van de mens zich ontwikkelde, bevindt zich in dit algemene gebied."

Een favoriete site voor archeologen en bijbelgeleerden, de heuvel herbergt bewijs van cultuur helemaal vanaf het Chalcolithicum, of kopertijd, allemaal verdicht tot lagen toen de zeer strategische nederzetting werd gebouwd, verwoest en herbouwd in de loop van millennia.

Maar er is een interval van 1,5 meter in de laag van de Midden-Bronstijd II die de interesse wekte van sommige onderzoekers vanwege de "zeer ongebruikelijke" materialen. Naast het puin dat je zou verwachten van vernietiging via oorlogvoering en aardbevingen, ze vonden aardewerkscherven waarvan de buitenkant tot glas was gesmolten, "geborrelde" moddersteen en gedeeltelijk gesmolten bouwmateriaal, alle indicaties van een abnormaal hoge temperatuurgebeurtenis, veel heter dan alles wat de technologie van die tijd kon produceren.

"We zagen bewijs voor temperaturen hoger dan 2, 000 graden Celsius, " zei Kennet, wiens onderzoeksgroep op dat moment de zaak aan het bouwen was voor een oudere kosmische luchtuitbarsting van ongeveer 12, 800 jaar geleden veroorzaakte dat grote wijdverbreide verbranding, klimaatveranderingen en het uitsterven van dieren. De verkoolde en gesmolten materialen in Tall el-Hammam zagen er bekend uit, en een groep onderzoekers, waaronder impactwetenschapper Allen West en Kennett, sloot zich aan bij de bijbelgeleerde Philip J. Silvia van Trinity Southwest University om te bepalen wat er in deze stad gebeurde 3, 650 jaar geleden.

Hun resultaten worden gepubliceerd in het tijdschrift Natuurwetenschappelijke rapporten .

Zout en bot

"Er is bewijs van een grote kosmische luchtstoot, dicht bij deze stad genaamd Tall el-Hammam, " Kennett zei over een explosie vergelijkbaar met het Tunguska Event, een luchtstoot van ongeveer 12 megaton die plaatsvond in 1908, toen een 56-60 meter lange meteoor de atmosfeer van de aarde doorboorde boven de Oost-Siberische Taiga.

De schok van de explosie boven Tall el-Hammam was genoeg om de stad met de grond gelijk te maken. het afvlakken van het paleis en de omringende muren en lemen constructies, volgens het papier. De verdeling van botten duidde op "extreme disarticulatie en skeletfragmentatie bij nabije mensen."

Voor Kennet, verder bewijs van de airburst werd gevonden door veel verschillende soorten analyses uit te voeren op bodem en sedimenten uit de kritische laag. Kleine ijzer- en silica-rijke bolletjes doken op in hun analyse, net als gesmolten metalen.

"Ik denk dat een van de belangrijkste ontdekkingen shockkwarts is. Dit zijn zandkorrels met scheuren die zich alleen onder zeer hoge druk vormen, Kennett zei over een van de vele bewijslijnen die wijzen op een grote luchtstoot nabij Tall el-Hammam. "We hebben kwarts uit deze laag geshockeerd, en dat betekent dat er een ongelooflijke druk was om de kwartskristallen te schokken - kwarts is een van de moeilijkste mineralen; het is heel moeilijk om te choqueren."

De luchtaanval, volgens het papier, kan ook de "abnormaal hoge zoutconcentraties" in de vernietigingslaag verklaren - gemiddeld 4% in het sediment en zo hoog als 25% in sommige monsters.

"Het zout werd opgeworpen door de hoge impactdrukken, Kennett zei over de meteoor die waarschijnlijk uiteenviel bij contact met de aardatmosfeer. "En het kan zijn dat de inslag gedeeltelijk de Dode Zee trof, die rijk is aan zout." De lokale kusten van de Dode Zee zijn ook zoutrijk, dus de impact kan die zoutkristallen heinde en verre hebben herverdeeld - niet alleen in Tall el-Hammam, maar ook vlakbij Tell es-Sultan (voorgesteld als het bijbelse Jericho, die tegelijkertijd ook gewelddadige vernietiging onderging) en Tall-Nimrin (ook toen vernietigd).

De bodem met een hoog zoutgehalte zou verantwoordelijk kunnen zijn geweest voor de zogenaamde "Late Bronze Age Gap, " zeggen de onderzoekers, waarin steden langs de lagere Jordaanvallei werden verlaten, het verminderen van de bevolking van tienduizenden tot misschien een paar honderd nomaden. Op deze voorheen vruchtbare gronden kon niets groeien, waardoor mensen eeuwenlang het gebied moesten verlaten. Bewijs voor hervestiging van Tall el-Hammam en nabijgelegen gemeenschappen verschijnt opnieuw in de ijzertijd, ongeveer 600 jaar na de plotselinge verwoesting van de steden in de bronstijd.

Vuur en zwavel

Tall el-Hamman is de focus geweest van een voortdurend debat over de vraag of het de bijbelse stad Sodom zou kunnen zijn, een van de twee steden in het Oudtestamentische boek Genesis die door God werden vernietigd vanwege hoe slecht zij en hun inwoners waren geworden. een bewoner, Kavel, wordt gered door twee engelen die hem opdragen niet achterom te kijken als ze vluchten. Lots vrouw, echter, blijft hangen en verandert in een zoutpilaar. In de tussentijd, vuur en zwavel vielen uit de lucht; meerdere steden werden vernietigd; dikke rook steeg op uit de vuren; stadsbewoners werden gedood en gewassen in het gebied werden vernietigd in wat klinkt als een ooggetuigenverslag van een kosmische impactgebeurtenis. Het is een bevredigende verbinding om te maken.

"Alle waarnemingen in Genesis komen overeen met een kosmische luchtstoot, "Kennet zei, "maar er is geen wetenschappelijk bewijs dat deze verwoeste stad inderdaad het Sodom van het Oude Testament is." Echter, zeiden de onderzoekers, de ramp had een mondelinge overlevering kunnen voortbrengen die als inspiratie heeft gediend voor het geschreven verslag in het boek Genesis, evenals het bijbelse verslag van de verbranding van Jericho in het oudtestamentische boek Jozua.