Afhankelijk van wie en wanneer je het vraagt, alles, van knuffelen tussen mensen van hetzelfde geslacht tot punkmuziek, voorspelt het einde van de westerse beschaving. Dat is precies het soort soort dat we zijn:geobsedeerd door het vermijden van verandering en het in stand houden van onze culturele omgeving. Elke generatie praat over het einde van de wereld of het verlies van culturele identiteit -- en ze hebben dat gedaan alsof dat einde voor de deur stond.

In sommige gevallen, natuurlijk, het was. Stammen en koninkrijken hebben in de loop van de millennia met elkaar uitgeroeid, lang voordat er zelfs maar een term als 'genocide' bestond. Zowel de geschriften van Homerus als het Oude Testament bevatten koninklijke of goddelijke voorschriften voor de totale slachting van hele bevolkingen.

Grotere beschavingen en culturen, echter, sterven vaak hard. Denk aan de Maya-indianen, wiens manier van leven werd gedecimeerd door de technologisch superieure Spanjaarden en hun Europese ziekten. De Maya-beschaving besloeg een indrukwekkende 3, 000 jaar en was al in verval tegen de tijd dat de conquistadores arriveerden in 1519. Maar ondanks de verwoestingen van oorlogsvoering, kolonisatie, missionarissen en epidemische ziekten, Maya-cultuur versmolten met andere manieren van leven, aangepast en overleeft nog steeds in Guatemala, Mexico en Belize.

Hoe zit het met de westerse beschaving, dan, met al zijn kunst, filosofie, taal en geschiedenis die teruggaat tot de wortels in de Griekse en Romeinse oudheid?

Om auteur en historicus William R. Everdell te citeren:het concept van de opkomst en ondergang van beschavingen is 'meer een patroon in de geest dan een patroon in de wereld'. Zie het zo:een hoofdstuk over de Maya's in een geschiedenisboek heeft een duidelijk begin en een einde, en dus lopen we vaak in de val om ook beknopte lengtes en verhaallijnen toe te schrijven aan beschavingen.

Het is essentieel om in gedachten te houden dat cultuur evolueert. Als je een eeuw of twee terug in de tijd zou kunnen reizen, je zou een andere uitdrukking van de westerse beschaving tegenkomen. Een van de huidige evolutionaire trends, volgens antropologen, is globalisering of culturele standaardisatie. Moderne technologie, communicatie en media blijven zich over een groot deel van de wereld verspreiden, wat leidt tot een zekere mate van homogeniteit tussen verre locaties.

Maar dit betekent niet de volledige verwatering van de cultuur. Antropoloog Bryan S. Turner zegt dat drie factoren een samenleving in staat stellen culturele standaardisatie te weerstaan:een sterke esthetische traditie, een levensvatbaar maatschappelijk middenveld en beleid dat een nationaal erfgoed bevordert en in stand houdt.

Denk aan de relatie tussen de Verenigde Staten in het Westen en Japan in het Oosten. Je vindt duizenden McDonald's-restaurants in Japan, net zoals je in de Verenigde Staten uur na uur naar Japanse films en tv-shows kunt kijken. Beide culturen absorberen aspecten van de ander terwijl ze weerstand bieden aan volledige culturele globalisering.

Als zo'n trend waar is, en mensen blijven waarde hechten aan zaken als het culturele, historisch en architectonisch belang van het Parthenon in Griekenland, dan zal de westerse beschaving niet helemaal verdwijnen. In plaats daarvan, het zal waarschijnlijk culturele hybridisatie blijven ervaren.

Verken de links op de volgende pagina om nog meer te leren over de wereldgeschiedenis.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Wanneer stopt het leven op aarde?
• 11 structuren die Amerika definiëren
• Hoe de Maya-kalender werkt
• Vergaat de wereld echt in 2012?
• 10 ongebruikelijke items uit het internationale menu van McDonald's

bronnen

• Criscenzo, Jeeni. "De Maya's van vandaag." De Jaguar-zon. 2002. (19 mei, 2010) http://www.criscenzo.com/jaguarsun/mayanow.html
• Everdel, William R. "Ideeënman." New York Times. 21 maart, 2000. (19 mei, 2010) http://www.nytimes.com/books/00/05/21/reviews/000521.21everdet.html
• jones, Adam. "De oorsprong van genocide." Genocide:een uitgebreide inleiding. juni 2006. (19 mei, 2010) http://www.genocidetext.net/gaci_origins.pdf
• "Rigoberta Menchu ​​Tum." Nobelprijs.org. (19 mei, 2010) http://nobelprize.org/nobel_prizes/peace/laureates/1992/tum-bio.html
• Turner, Bryan S. "Bestaat antropologie nog steeds?" Maatschappij. 9 april 2008. (19 mei, 2010)