De ijskoude wateren van Antarctica kunnen een behandeling opleveren voor een dodelijke ziekte die populaties op enkele van de heetste plekken op aarde treft. De huidige medicijnen voor die plaag - malaria - worden minder effectief naarmate de resistentie tegen geneesmiddelen zich verspreidt. Maar onderzoekers melden in ACS' Journal of Natural Products dat een peptide dat ze uit een Antarctische spons hebben geïsoleerd veelbelovend is als een aanknopingspunt voor nieuwe therapieën.

In 2017 werden wereldwijd ongeveer 219 miljoen gevallen van malaria gemeld, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie, met 435, 000 mensen stierven in dat jaar aan de ziekte. Symptomen beginnen met koorts en koude rillingen, die kan worden gevolgd door ernstige bloedarmoede, ademnood en orgaanfalen. De parasiet die verantwoordelijk is voor malaria wordt op mensen overgedragen via muggenbeten. Het brengt een deel van zijn levenscyclus eerst door in de lever, waar het zich voortplant, en dan gaat het in het bloed.

Conventionele behandelingen op basis van artemisinine en zijn derivaten houden de parasiet onder controle wanneer deze zich in het bloed van de patiënt bevindt, maar de parasieten worden steeds meer resistent tegen deze medicijnen. Een oplossing is om het organisme in een eerder stadium van zijn levenscyclus aan te vallen, wanneer er minder parasieten zijn, en weerstand is misschien nog niet ontwikkeld, namelijk wanneer het in de lever zit. In hun zoektocht naar een geschikt farmaceutisch wapen, Bill J. Baker en collega's wendden zich tot sponzen, die afhankelijk zijn van een reeks chemische afweermiddelen om roofdieren te bestrijden.

Het team screende een verzameling natuurlijke producten die werden gewonnen uit een spons uit de Zuidelijke Oceaan die bekend staat als: Inflatella coelosphaeroides . Een verbinding, die ze friomaramide noemden, geblokkeerde infectie en ontwikkeling van de malariaparasiet Plasmodium falciparum in levercellen in een kweekschaal even effectief als primaquine, een van de weinige bestaande behandelingen in het leverstadium. Friomaramide is ook niet-toxisch voor de levercellen zelf. De onderzoekers stelden vast dat de verbinding een lineair peptide is met een kenmerkende structuur, waarvan ze zeggen dat het een veelbelovend raamwerk is voor het produceren van nieuwe aanwijzingen voor de behandeling van malaria.