Evolutionair expert Charles Darwin en anderen erkenden een nauwe evolutionaire relatie tussen mensen, chimpansees en gorilla's op basis van hun gedeelde anatomie, enkele grote vragen oproepen:hoe verhouden mensen zich tot andere primaten, en hoe bewogen vroege mensen zich precies? Onderzoek door een professor aan de Texas A&M University kan enkele antwoorden bieden.

Thomas Cody Prang, assistent-professor antropologie, en collega's onderzochten de skeletresten van Ardipithecus ramidus ("Ardi"), gedateerd op 4,4 miljoen jaar oud en gevonden in Ethiopië. Een van Ardi's handen was uitzonderlijk goed bewaard gebleven.

De onderzoekers vergeleken de vorm van Ardi's hand met honderden andere handspecimens die recente mensen vertegenwoordigen, apen en apen (gemeten aan de hand van botten in museumcollecties over de hele wereld) om vergelijkingen te maken over het soort bewegingsgedrag dat werd gebruikt door de vroegste mensachtigen (fossiele menselijke verwanten).

De resultaten geven aanwijzingen over hoe vroege mensen rechtop begonnen te lopen en soortgelijke bewegingen maakten die alle mensen tegenwoordig uitvoeren.

Deze ontdekking wordt beschreven in een studie gepubliceerd in het huidige nummer van wetenschappelijke vooruitgang .

"Botvorm weerspiegelt aanpassing aan bepaalde gewoonten of levensstijlen - bijvoorbeeld de beweging van primaten - en door verbanden te leggen tussen botvorm en gedrag tussen levende vormen, we kunnen conclusies trekken over het gedrag van uitgestorven soorten, zoals Ardi, die we niet direct kunnen waarnemen, zei Prang.

"Aanvullend, we vonden bewijs voor een grote evolutionaire 'sprong' tussen het soort hand vertegenwoordigd door Ardi en alle latere mensachtige handen, inclusief die van Lucy's soort (een beroemd 3,2 miljoen jaar oud, goed bewaard gebleven skelet dat in de jaren zeventig in hetzelfde gebied werd gevonden). Deze 'evolutionaire sprong' vindt plaats op een kritiek moment wanneer mensachtigen zich aanpassen aan een meer mensachtige vorm van rechtop lopen, en het vroegste bewijs voor de vervaardiging van stenen werktuigen en het gebruik van stenen werktuigen, zoals snijtekens op fossielen van dieren, worden ontdekt."

Prang zei dat het feit dat Ardi een eerdere fase van de menselijke evolutionaire geschiedenis vertegenwoordigt belangrijk is omdat het mogelijk licht werpt op het soort voorouder van waaruit mensen en chimpansees zijn geëvolueerd.

"Onze studie ondersteunt een klassiek idee dat voor het eerst werd voorgesteld door Charles Darwin in 1871, toen hij geen fossielen had of geen verstand had van genetica, dat het gebruik van de handen en bovenste ledematen voor manipulatie verscheen bij vroege menselijke familieleden in verband met rechtop lopen, " zei hij. "De evolutie van menselijke handen en voeten gebeurde waarschijnlijk op een gecorreleerde manier."

Aangezien Ardi zo'n oude soort is, het kan skeletkenmerken behouden die aanwezig waren in de laatste gemeenschappelijke voorouder van mensen en chimpansees. Als dit waar is, het zou onderzoekers kunnen helpen de oorsprong van de menselijke afstamming - naast rechtop lopen - in een helderder licht te plaatsen.

"Het brengt ons mogelijk een stap dichter bij een verklaring voor hoe en waarom mensen onze vorm van rechtop lopen hebben ontwikkeld, ' zei Prang.

Hij voegde eraan toe dat de grote verandering in de handanatomie tussen Ardi en alle latere mensachtigen tegelijkertijd plaatsvindt, ruwweg tussen 4,4 en 3,3 miljoen jaar geleden, samenvallend met het vroegste bewijs van het verlies van een grijpende grote teen in de menselijke evolutie. Dit valt ook samen met de vroegst bekende stenen werktuigen en met stenen gemarkeerde dierlijke fossielen.

Hij zei dat het lijkt een grote verandering in de levensstijl en het gedrag van menselijke familieleden binnen dit tijdsbestek te markeren.

"We stellen voor dat het gaat om de evolutie van meer geavanceerd rechtop lopen, waardoor menselijke handen door het evolutionaire proces konden worden aangepast voor verbeterde handmatige manipulatie, mogelijk met stenen werktuigen, "Prang zei